CHAPITRE PREMIER

et Caventou isolent la strychnine en 1818, la brucine en 1819, la quinine en 1820, etc.. En un mot, la Chimie des alcaloïdes suit la Chimie des corps gras et précède la découverte capitale des alcools...

Les prog^rès de Vnnalyse élémentaire des corps organiques ont suivi pas à pas ceux de V analyse immédiate. Après M. Ladenburg qui a décrit si complètement la succession des tentatives qui ont abouti à la méthode actuelle, il ne reste rien à dire, sauf peut-être à signaler l'emploi de la spirale de platine incandescent, préconisé par MM. Breteau et Leroux, dont le résultat principal est d'activer l'opération *.

M. Ladenburg- a décrit avec une exactitude scrupuleuse la voie longue et sinueuse par laquelle a dû passer la théorie atomique avant d'atteindre au point culminant qu'elle occupe aujourd'hui. A le suivre, on constate une fois de plus combien il est vrai que les solutions simples et naturelles sont rarement celles qui se présentent les premières à resprit,'«t l'on saisit les incroyables différences de proportion que présentent les diverses parties d'un même sujet suivant que l'observateur est allemand ou français.

L'idée de molécule, la théorie des substitutions et la conception des radicaux sont les trois colonnes sur lesquelles repose la Chimie organique. Toutefois, les radicaux alcooliques et les radicaux fonctionnels, dont la juxtaposition explique si nettement la filiation des corps, se déduisent logiquement de la notion à^ fonctions chimiques, comme la notion de valence découle nécessairement de la classification des métalloïdes en familles naturelles. *

La notion de molécule prime toutes les autres questions. Elle a pour origine, on le sait, l'hypothèse par laquelle Avogadro avait résumé les lois de Gay-Lussac. Mais il fallait la metlrp en harmonie avec les phénomènes chimiques. Ce

(i) Breteau et Leroux. Bull. Soc. Chim. 1908, t. III, p. i5. (2) Dumas, 1827. Ami. de Chim. et Phijs.

8 CONTRIBUTION A l'hISTOIRE DE LA CHIMIE

fut Dumas qui entreprit cette lâche difficile dont il pressentait l'importance capitale.

De même que Lavoisier avait perfectionné la balance pour prouver que la matière seule est pondérable, et pour édifier la chimie sur cette base solide, de même Dumas imagina sa méthode des densités de vapeur pour préciser la notion de molécule et y rattacher la constitution des corps. Pendant six ans, il poursuivit son œuvre et la défendit contre tous, ses contemporains \ Puis, par une inconcevable contradiction^ il l'abandonna au moment où, après avoir surmonté les difficultés les plus grandes, il venait de l'implanter avec une telle force que ses disciples Laurent et Gerhardt la maintinrent malgré lui.

Dès 1827, Dumas avait distingué avec une admirable netteté la molécule qu'il appelait atome physique, et l'atome élémentaire qu'il appelait atome chimique. Il avait même établi par un raisonnement analogue à celui que nous retrouverons dans le Mémoire de Gaudin, que la molécule de chlore et la molécule d hydrogène renferment nécessairement deux atomes. Dans sa classification des corps en familles naturelles, il n'avait pas hésité à rapprocher l'azote d'éléments aussi disparates que le phosphore et l'arsenic, quand, tout à coup, ses déterminations relatives à la vapeur de mercure le déroutèrent.

La valeur 16 attribuée à l'atome d'oxygène, obligeait, d'après les considérations chimiques incontestables de Berzelius, à donner à l'atome de mercure la valeur 200, tandis que Dumas déduisait de la densité de vapeur de ce métal le nombre 100. « La chaleur diviserait donc, disait-il, les particules plus que l'action chimique, et il faudrait dire que les atomes de mercure se divisent en deux pour constituer les particules de mercure gazeux. »

Dumas s'arrêta devant cette difficulté au moment même où un savant modeste, Gaudin, la levait en précisant le sens de termes qui, depuis lors, sont restés universellement en usage. Le Mémoire de Gaudin a paru aux Annales de Chimie et de Physique de i833 ^. Il a été réédité par Grimaux en 1884 ^ En voici les passages les plus saillants :

(i) Ladenburg, 4® cd . Traduction Corvisy, p. 98.

(2) Gaudin, Ann. de chim. et de phys. i833, 2e série... Tome 62, p. ii3.

(3) IS. Grimaux, Théorie et notations chimiques, Dunod, 1884.