CHAPITRE III

Influence de la notion d'atome. — Tétravalence du carbone. — Son insuffisance. — L'appoint apporté par Berthelot. — Les cycles de Kékulé et les édifices moléculaires. — L'œuvre de Pasteur : isoméries physiques. — Interprétations ET extensions. — APPENDICE : Le carbone divalent.

En affirmant, comme je l'ai fait plus haut, que la notion de molécule est le fondement des théories de la Chimie organique, je n'entends pas dire que la notion atomique n'a aucune utilité. Je crois au contraire que des travaux comme ceux de Kopp sur les volumes atomiques, ou ceux de Landolt sur la réfraction des éléments ont un intérêt considérable que le temps ne fait qu'affermir. Néanmoins ces recherches sur les qualités atomiques impliquent la connaissance des poids moléculaires, puisque « l'atome est la plus petite quantité d'un élément qui se trouve dans les molécules où il entre ». C'est en vertu de cette définition que les équivalents C = 6 ou O =8 de Gmelin, qui se présentent toujours en nombres pairs, ont été doublés par Gerhardt, et remplacés définitivement par les valeurs atomiques G = 12, 0 = i6.

Sans ce changement, et sans la réforme des poids atomiques des métaux que Cannizzaro a basée sur la loi de Dulong et Petit, les recherches de Kopp et de Landolt eussent manqué de base, et le tableau de Mendeléieff n'existerait vraisemblablement pas.

Dans le domaine de la Chimie organique, le poids atomique de Gerhardt C = 12 mettait en relief la tétravalence de l'atome de carbone, c'est-à-dire le type CH* de la classification de Dumas. Aussi, peu d'années après la mort prématurée de Gerhardt, quand son célèbre Traité de Chimie organique eut