CHAPITRE IV

que dans l'attaque simultanée du sel par le gaz sulfureux et l'air, n'a pas fait disparaître l'emploi de l'acide sulfurique dans les fours tournants, et le procédé Deacon n'a supplanté celui de Weldon que le jour où l'acide chlorhydrique est devenu rare. Quant à la révolution de la grande industrie chimique, elle avait commencé en i855 par la tentative de Schlœsing et Rolland, qui construisirent à Puteaux la première usine de soude à l'ammoniaque, et elle avait été réalisée de 1869 à 1873 par les efforts combinés des frères Solvay et de l'ingénieur Hanrez, à Couillel (Belgique), puis à Dombasle en France.

A ce propos, il me paraît indispensable de remarquer que le procédé à l'ammoniaque consiste en une véritable catalyse discontinue, puisqu'une quantité indéfinie de sel marin est transformée en carbonate par une quantité limitée d'ammoniaque. Celle-ci intervient donc dans la réaction absolument comme le chlorure cuivrique de Deacon, ou le platine des réactions classiques de Doebereiner et de Kuhlmann (oxydation de l'ammoniaque). Cet exemple, par la discontinuité du cycle des réactions qui aboutissent à la fabrication du carbonate de soude, démontre une fois de plus que le corps dont la présence détermine la réaction sans apparaître dans les composants initiaux ni dans le composé final, que ce Corps, dis-je, n'a pas nécessairement pour effet unique de modifier la vitesse des réactions (i).

(1) Ce rôle prêté au catalyseur par M. Ostwald suppose, il est vrai, que toutes les réactious sont confondues et qu'elles forment une sorte de système en équilibre. Des cas de ce genre existent certainement, mais la question est de prouver qu'ils sont généraux. Le raisonnement invoqué par M. Ostwald est spécieux. Il admet implicitement qu'une catalyse est un équilibre, puisqu'il se demande comment le catalyseur pourrait modifier le degré de liberté du système. Il ne trouve que la vitesse de la réaction que « seuls les principes de l'énergétique laissent indéterminée » [Loc. cit., p. 289) ; tandis que les expériences d'IpatiefF et surtout celles de Sabalier et Senderens montrent que la substitution d'un catalyseur à un autre modifie la nature des produits, et partant la variance du système, dans un large intervalle de température. On ne peut trop se mettre en garde contre ces raisonnements par à peu près, à l'aide desquels on prétend justifier des idées préconçues, et qui sont fréquents eu Chimie.

La théorie n'est pas tout. La mise en œuvre des méthodes qu'elle indique présente des difficultés nombreuses. En dehors de l'habileté et de l'expérience nécessaires dans toute opération pratique, il faut connaître le rôle des agents physiques : chaleur, électricité, lumière, radiations, que nous étudierons dans d'autres chapitres.

En nous en tenant simplement au maniement des radicaux, il n'est pas toujours commode de les grouper d'une façon nouvelle, même si l'on se propose simplement de former des azotures de carbone inconnus comme M. Moureu l'a tenté avec succès \ Il est tout aussi difficile d'arriver à faire apparaître un caractère nouveau commun à toute une série de composés, inhérent à leur constitution, comme M. Delepine vient de le faire sur une classe de corps organiques qui sont phosphorescents par oxydation lente et spontanée *, C'est une question du même genre qu'a résolue M. Fosse par la découverte des sels de pyryle, et M. Tiffeneau par celle des composés vinyliques, il y a plusieurs années.

Les difficultés augmentent lorsqu'on se propose de reproduire un corps naturel, car alors le problème est double. Il faut d'abord connaître les radicaux constituants et leur position réciproque, c'est-à-dire analyser, disséquer l'édifice chimique ; ensuite seulement on peut tenter de le reconstruire. En ce qui concerne la première partie du problème, c'est-à-dire l'exécution du travail analytique, on ne dispose encore que de quelques méthodes dont quelques-unes brutales, comme la distillation sèche avec ou sans addition de poudres métalliques. Celles-ci ont néanmoins permis à Graebe et Lieberman de rattacher l'alizarine à l'anthracène, et à von Baeyer de relier l'indigo à l'indol, pour ne citer que des faits retentissants.

D'autres méthodes moins violentes, comme l'hydrogénation par l'acide iodhydrique (Berthelot), ont également mis en évidence le squelette hydrocarboné auquel, depuis Dumas, on

(i) Moureu. Bull. Soc. Chim., janv. 1910. (2) Delepine. Bull. Soc., mai 1910.