Ibid., xLvii

2 Clémeiil, i.

chrétienne, la lettre aborde et résout le problème de l'autorité. Elle enseigne que le mode de la transmission des charges a été réglé par Dieu ; que le pouvoir épiscopal dérive, immédiatement ou médiatement, des apôtres, qui l'ont reçu eux-mêmes de Dieu par l'intermédiaire de Jésus-Christ ; qu'il vient d'en haut et non d'en bas ; et donc que c'est un crime de s'insurger contre des chefs constitués. i( Les apôtres ont été constitués par le Seigneur Jésus-Christ prédicateurs de l'Evangile ; Jésus-Christ a été envoyé par Dieu. Le Christ vient donc de Dieu ; les apôtres viennent du Christ; ces. deux faits ont été réglés, l'un comme l'autre, par la volonté de Dieu. Investis de leur mission, confirmés dans leur foi à la parole de Dieu par la résurrection de Notre-Selgneur Jesus-Christ, les apôtres allèrent, avec l'appui du Saint-Esprit, annoncer la venue du royaume de Dieu. Ils évangéllsèrent donc les provinces et les villes et, après avoir éprouvé par l'Esprit ceux qui étalent les p emières conquêtes de leur apostolat, il les établirent évèques et diacres de ceux qui devaient plus tard venir à la foi. Cette institution n'était pas une nouveauté, car, de longs siècles d'avance, l'Écriture avait fait mention des évêques et des diacres dans cet oracle : J'établirai leurs c{>êques dans la justice et leurs diacres dans la foi,,. Instruits par Jésus-Christ Notre-Selgneur, nos apôtres ont su que la fonction de Tépiscopat serait un objet de disputes. C'est pour parer à ce danger, connu par leur prescience, qu'ils établirent ceux dont on vient

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de parler. Ils décidèrent qu'à leur mort, leurs fonctions seraient confiées à d'autres hommes éprouvés. Nous croyons donc qu'il n'est pas juste de destituer ceux qui ont été établis par les apôtres ou, plus tard, par d'autres hommes excellents, avec le consentement de toute l'Eglise ; qui ont servi le troupeau du Christ d'une manière irréprochable, avec humilité, douceur et dignité ; et dont la longue administration a reçu de tous un bon témoignage. Ce n'est pas un petit péché que d'écarter de l'épiscopat ceux qui ont offert les dons saintement et correctement. Heureux les presbytres plus anciens, dont la carrière fructueuse et remplie est d(\jà parcourue ! Ils ne craignent pas qu'on les tire de leur place. Vous, au contraire, vous avez destitué de leur ministère quelques hommes qui s'en acquittaient honorablement ^.

La lettre se termine par les observations qui suivent : « Obéissons donc à son nom très saint et glorieux. Par là nous éviterons les menaces que la Sagesse lance contre les révoltés, et nous pourrons avoir confiance dans sa majesté. Tenez compte de notre conseil: vous ne vous en repentirez pas. Aussi vrai que vit Dieu, que vit le Seigneur Jésus-

1. Clément, xlii-xliv Sohm (Kirchenrechl., p. 82) donne à èîiivofXTiv (xLiv, 2) le sens de distribution et traduit : « ils les chargèrent pendant leur vie de la distribution des offrandes, afin qu'à leur mort... » Cette interprétation, qui renil bien compte du mot èTrtvofXYjv, répugne au contexte et est généralement rejetée. Sur xliii, 6, voir Harnack, Texte ii'td Ufitersuchungen, xx, 3, p. 70-76.

Christ, que vit le Saint-Esprit, qui est la foi et Tespérance des élus, tous ceux qui accomplissent assidûment avec humilité et justice les prescriptions portées par Dieu, seront rangés parmi les élus et seront sauvés par Jésus-Christ, par qui Dieu est glorifié dans les siècles des siècles. Amen. Mais s*il en est quelques-uns qui refusent d'écouter les paroles que Dieu prononce par nous, ceuxlà doivent savoir qu'ils se mettent dans un grave péril. Quant à nous, nous serons innocents de cette • faute et nous prierons le Créateur de toutes choses de ne pas laisser s'amoindrir le chiffre de ses élus, mais de les conserver par son serviteur chéri, Jésus-Christ, par qui il nous a appelés des ténèbres à la lumière... 11 est juste que, prenant modèle sur les grands exemples qui sont sous nos yeux, nous courbions le cou et marchions dans la voie de l'obéissance. C'est en renonçant à l'esprit de rébellion, que nous arriverons sans reproche au but qui nous est assigné. Vous nous procurerez joie et allégresse si, tenant compte de ce que nous avons écrit par le Saint-Esprit, vous repoussez les suggestions de la révolte, conformément aux conseils de paix et de concorde que nous vous avons donnés dans cette lettre. Nous avons envoyé vers vous des hommes sûrs et prudents qui, depuis leur jeunesse jusqu'à la vieillesse où ils sont arrivés, ont vécu sans tache au milieu de nous. Ils seront nos témoins et les vôtres. Nous avons agi ainsi pour vous montrer que toute notre préoccupation est de vous voir rentrer bientôt dans le calme. Que le

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Dieu qui voit tout, qui est le maître des esprits et le Seigneur de toute chair, qui a choisi le Seigneur Jésus-Christ, qui nous a choisis nous-mêmes, par son intermédiaire, pour être son peuple particulier, que Dieu donne à toute âme qui invoque son nom glorieux et saint, la foi, le respect, la paix, la patience... Renvoyez-nous promptement dans la paix et la joie, Claudius Ephèbe, Valérius Biton et Fortunat que nous avons délégués vers vous. Faites qu'ils nous apportent le message de cette paix et de cette concorde que nous désirons si vivement, afin que nous puissions bientôt nous réjouir, en apprenant que l'ordre est revenu chez vous ^. »

Quand Eusèbe mentionne cette lettre, c'est pour nous dire qu'elle est absolument admirable ^, et déjà saint Irénée ne craint pas d'affirmer qu'elle est imposante ^. Imposant, il l'est, en efTet, ce mo numerit qui se confond presque avec les origines du christianisme ! Et combien glorieux pour la ville des papes ! Sans doute l'église romaine ne fulmine ici aucun anathème. Elle enseigne, elle s'efforce de porter la conviction, elle ne commande pas. Elle ne songe même pas à exhiber ses titres à la primauté. Mais elle a conscience d'être la première de toutes les églises. Elle sait que cette suprématie lui donne charge d'âmes et lui impose