Ep» IX, 2 ; « J'ai une lettre qui ne contient ni signa

d'autant plus impérieuses qu'elles étaient appuyées par d'imprudents confesseurs, à qui ils avaient demandé la <( paix » et qui la leur avaient accordée. Se sentant impuissant à tenir tète, tout seul, aux lapsiy l'évèque de Carthage chercha du secours, et il le demanda à ce même clergé romain qui venait, sans plus de façon, de le déposséder de son église. Il envoya donc, vers juin 250, une seconde lettre à Rome ^. Mais celle-ci n'était plus sur le ton de U première. Elle commençait par une apologie. Cyprien expliquait d'abord aux prêtres de Rome qu'en se cachant il s'était inspiré, non des suggestions de la lâcheté, mais du désir d'être utile aux âmes ; que, de sa retraite, il n'avait cessé, par un commerce épistolaire intense, de diriger son peuple. Et, comme preuve de sa sincérité, il mettait sous les yfux de ses juges la copie de treize lettres écrites par lui depuis le début de la persécution, et adressées à Carthage par l'intermédiaire de messagers fidèles. Passant alors aux difficultés avec lesquelles il était aux prises, l'évèque de Carthage parlait des exigences des lapsi. Il déclarait avoir permis d'admettre à la communion les lapsi pénitents en danger de mort, mais avoir prescrit, en dehors de ce cas, d'attendre, pour statuer sur leur compte, la fin de la persécution. En même temps qu'il exposait les

ture ni adresse et dont récriture, la teneur, le papier luimême sont suspects. Craignant un faux je vous ai renvoyé la pièce elle-même; vous verrez si c'est bien elle que vous avez remise au sous-diacre Cremenlius... » 1. Ep. XX.

solutions auxquelles il s'était arrêté, il les motivait. a Je ne me suis point érigé témérairement en légis- ; lateur, disait-il, j'ai voulu par là témoigner des égards aux martyrs et empêcher des désordres. D'ailleurs, ayant lu dans la lettre émanée de vous et adressée à notre clergé par le sous-diacre Cre-nentius, que les lapsi pénitents devaient être secourus s'ils venaient îi tomber malades, j'ai cru devoir me conformer à votre décision ^. Quant aux autres, j'ai réglé que, jusqu'à mon retour, il n'y aurait rien de changé pour eux, même pour ceux qui auraient reçu des martyrs des lettres de paix. Quand le Seigneur nous aura rendu la sécurité et aura permis aax chefs de se rassembler, nous donnerons des solutions définitives, non sans nous mettre d'accord açec vous ^. »

Cette lettre, dont le tour insinuant avait dû tant coûter à l'amour-propre de saint Cyprien, eût-elle réussi toute seule h détruire les préventions auxquelles son auteur était en hutte ? Impossible de le savoir. Pendant qu'elle prenait le chemin de Rome, une autre lettre, partie, celle-là, de la ville éternelle, prenait le chemin de l'Afrique ^. C'était le clergé romain qui, cette fois encore, ignorant