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pour but de reprochera Cornélius sa faiblesse à regard des partisans de Félicissime. Ces schismatiques, poussant la révolte jusqu'au bout, s'étaient donné un évêque et avaient entrepris de se faire reconnaître par Rome comme les représentants de la véritable église de Carthage. Or, le doux Cornélius, après les avoir chassés une première fois, s'était laissé peu après décontenancer par Faudacieuse insistance avec laquelle ils avaient réclamé d'être admis à sa communion. Profondément attristé delà défaillance du pape, saint Cyprien crut devoir le rappeler au sentiment do la responsabilité épiscopale et lui donner une leçon de courage. Il lai dit * :

« S'il en est ainsi, très cher frère, si les méchants trouvent dans Taudace un moyen de se faire redouter, s'ils obtiennent par la violence ce que le droit ne peut leur procurer, c'en est fait de Tautorité de Tépiscopat et du gouvernement deFEglise. Nous ne pourrons plus rester chrétiens, si nous en arrivons à trembler devant les menaces et les embûches des méchants... Non, très cher frère, la discipline ecclésiastique, la censure épiscopale ne doit pas fléchir devant les injures et les dangers. Je le dis, parce que je suis forcé de lo dire, quand un évèque prend une place que la mort a laissée vacante, quand il a été élu paisiblement pnr le suf- ^fragc d'un peuple entier, quand il a été l'objet de la protection divine dans la persécution, quand il

^, Ep. Lix, 3 et suiv.

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f'Sl or.î il tous <•€-$ collègues, qaand il a reçu, pendant qualrc ans^ l'approbatîoD de son peuple... quand c'est cet évè({ne que des hommes perdus et hors de l'Eglise attaquent^ il est évident que l'attaque ne vient pas du Christ qui a établi les évéqaes et qui les protège, mais de l'adversaire du Christ et de rÈi^lise... *>

Quand il a déchargé son cœur et infligé à Cornélius le blâme que sa conduite lui paraissait mériter, saint Cyprien passe à uu autre ordre d'idées: « Après tous ces excès, après s'être donné unévêque hérétique, ils ont encore 1 audace de naviguer vers la chaire de Pierre^ ils ont Taudace de se présenter devant la première église, celle d'oiiest sortie l'unité épiscopale pour lui porter des lettres schismatiques et impies**. Ils ne réfléchissent pas que les Romains, àqui ils s*adressent, sont ceux dont Tapôtre a jadis célébré la foi et qui ne se laissent pas surprendre par la perfidie. Or quel motif ont-ils d'aller à Rome annoncer qu'ils ont établi un pseudo-évèque en face des évèques ? S'ils veulent faire approuver leurs actes, ils persévèrent dans leur crime. Si, au contraire, leur condnite leur déplaît, ils savent où ils doivent revenir. En e£fet, nous sommes tous d'accord pour admettre, comme le demande la justice et l'équité, que la cause doit être instruite là où le crime a été commis. De plus, chaque pasteur a reçu en partage une portion du troupeau, qu'il

1. Ibid,, 11. 14 : a ... Navigare audent et ad Petri cathedraui adque ad ecclesiani principalem unde unitas sacerdolalis exorla est... »

doit surveiller et gouverner, et dont il aura à rendre compte au Seigneur ^. Dans ces conditions, nos subordonnés ne doivent pas courir de droite et de gauche, et rompre par des manœuvres astucieuses la bonne intelligence qui unit les évêques. Ils doivent plaider leur cause là où sont leurs accusateurs et les témoins de leur crime. Il est vrai que, aux yeux de cette poignée d'hommes perdus, les évêques d'Afrique qui les ont déjà jugés et qui, récemment encore, ont flétri leur conduite par une condamnation solennelle, doivent avoir peu d'autorité. Mais, en réalité, leur cause a été jugée, la sentence a été prononcée contre eux. Et il serait indigne des évoques que l'on pût les accuser d'inconstance et de légèreté dans leurs arrêts. »

Ce passage doit une juste célébrité à la mention qu'il fait de la « chaire de Pierre ». Sans doute nous avons déjà entendu le saint évêque de Carthage nous dire que l'Eglise a été bâtie sur Pierre, qu'il y a une seule chaire établie sur Pierre ; et nous savons que, dans sa pensée, ces formules étaient uniquement destinées à nous présenter saint Pierre comme le symbole de l'unité de l'épiscopat dont il a été le premier et, momentanément, le seul dépositaire. Mais ici, c'est bien Rome que saint Cyprien a en vue. Lui qui aime à se représenter la dignité même de l'épiscopat comme une chaire dont saint Pierre

1. Ep, Lix, n. 14 : c . .. Et singulis pastoribus portio gregis sit adscripta quam regat unusquisque et gubernet, rttionem sui actus Domino redditurus. >

a été le premier occupant, c'est bien au siège de j Rome qu'il réserve le titre de cathedra PetrL Ij.:^ reconnaît ainsi que des liens particuliers rattachent^ l'église de Rome au prince des apôtres. D'autre^S part, il avoue que le corps épiscopal d'Afrique, c^ qu'il appelle Yunitas sacerdota/is, vient de Rome,^ etqueRome est l'église principale ^, l'église-mère, J celle à qui les églises d'Afrique doivent leur foii-> dation et dont elles sont les filles. Toutefois, quand i il s'agit de faire passer ces prérogatives dans le " domaine pratique, la réserve et la défiance l'enva- ' hissent immédiatement. Selon lui, le jour où le« schismatiques de Carthage voudront rentrer dans l'ordre, c'est à Carthage et non à Rome qu'ils ; devront fairç juger leur cause. Pourquoi? Sans J doute parce qu'il faut être sur les lieux poiy* bien connaître les faits, et qu'un tribunal étranger peut être induit en erreur. Mais, à côté de ce motif, il y en a un autre plus important. Chaque fidèle ne relève que de son évêque ; chaque évêque a reçu en partage le gouvernement d'une portion du troupeau, et, de ce gouvernement, il ne doit rendre compte qu'à Dieu : rationern sui a dus Domino rei- i ditiirus. Voilà surtout pourquoi on ne doit pas ■ porter sa cause à un évêque étranger.

Avant de clore sa lettre, Cyprien prie le pape d'en donner lecture publique aux fidèles de Rome. « Je sais, très cher frère, que, par égard pour l'affection que nous nous devons et que nous nous