Qu'est-'Ce que la noblesse

[247] Définition de la noblesse. Pas de noblesse chez les peuples primitifs, — J'appelle noblesse un certain état social privilégié et héréditaire.

Chez les peuples tout voisins de la période primitive, la noblesse n'existe pas encore, c'est-à-dire qu'une classe de privilégiés héréditaires ne se dessine pas au milieu du peuple ; mais déjà de grandes familles ont acquis par leur richesse et leur importance une considération héréditaire: sorte de privilège moral qui précède la formation du privilège juridique et qui lui survit.

De nos jours, parmi les tribus talares, les plus riches n'ont aucun droit, aucun privilège spécial. Leur genre de vie est tout à fait semblable à celui des autres membres de la tribu. Un voyageur nous raconte qu'il a fait la connaissance d'un Tatar qui possédait 5.000 chevaux, 2.000 bêtes à cornes, plus de 1.000 chèvres et brebis, et qui, en outre, pouvait avoir en argent comptant quelque cent mille roubles. Aucun privilège, aucune habitude particulière, ne distingue ce puissant personnage des autres Tatars de la région. Toute sa force est dans \ sa richesse.

Il en était sans doute de même autrefois chez les Germains. Toutefois Tacite parle déjà d'une nobilitas^y et les lois de plusieurs peuples germains nous révèlent chez ces peuples l'existence d'une noblesse. Quant aux Francs, ils ont gardé bien net-

i Reges ex nobilitate, daces ex virlute Bumuot (Tacite, De moribus Germ,^ 7). Cf. ibid., 11, 18.