LIVRE V. — ARGUMENTS NOUVEAim

Pitt, au moment où il allait armer l'Angleterre contre la Révolution française.

En 1859, pendant que nous étions à guerroyer au-delà des monts, il fut question de suspendre en France la liberté dont la presse y jouissait depuis le 2 décembre 1851, et je frémis encore aujourd'hui en songeant que les nécessités de la lutte faillirent nous priver alors de renseignement salutaire que le pays recevait, matin et soir, des journaux de l'empire.

L'été dernier, à leur veillée des armes, la Prusse et l'Italie ont laissé prendre ou donné de pleins pouvoirs à leurs souverains cidevant constitutionnels. L* Allemagne apprençlra, si eUe ne le sait déjà, l'avenir de liberté que lui préparent la dernière guerre et les funestes victoires dont elle est si vaine en ce moment.

Au moment où je relis mon manuscrit, en avril 1867, les bruits de guerre avec l'Allemagne sont accompagnés de la rumeur que les grands corps déféreraient peut-être au chef de l'État, pour sauver la France, les pouvoirs qu'il fut contraint de recevoir, il y a quinze ans, pour sauver la société.

Je viens de dire les mesures terribles auxquelles la Révolution fut forcée d'avoir recours pendant sa première guerre. L'exercice de la liberté ne fut, il est vrai, que momentanément différé ; mais, ne l'oublions pas, la suspension provisoire des droits d'un peuple le prépare toujours et le dispose souvent à en accepter la suppression définitive.

Dieu me garde de calomnier la guerre, une guerre d'indépendance comme la guerre de la République sous la Convention, comme la guerre des Espagnols contre l'empire, comme celle de TAliemagne au même temps I II est des heures fatales où le canon est la dernière raison d'un peuple qui veut être libre, comme des rois qui veulent l'asservir. Mais une guerre, même d'indépendance nationale et conduite par le pouvoir civil, est et sera toujours un mauvais apprentissage pour la liberté. Ne souhaitons pas que la France soit obligée d'en faire une seconde fois l'expérience désastreuse. Évitons, s'il est possible, de recommencer ce jeu fatal.

21 i HISTOIRE DU DROIT DB GUERRE ET DE PAIX

Supposé que la guerre n'ourre pas toujours les voies de FusUrpation à des généraux Tiôtorieux et que la loi reste encoi^e assez forte pour les maintenir dans le devoir, la liberté ne périra pas d'un seul coup par la violence de la soldatesque^ ainsi qu'au i9 brumaire; mais la guerre étend si vite et si démesurément les attributions du gouvernement civil, elle condense avec tant d'énergie toute Taction publique dans ses mains, que le despotisme viendra petit à petit, par le goût que le pouvoir a pris de commander en maître et par l'babitude que le peuple a contractée d'obéir sans examen.

Jamais peuple guerrier et conquérant ne sera un peuple libre. On l'a dit avec autant de justesse que de profondeur : « La liberté qui conquiert doit se corrompre. »

Et, d'un autre c6té, tout pouvoir, qui se réserve de travailler au remaniement des territoires , commence par renverser les institutions libres, comme Bonaparte au 18 brumaire, ou par violer la constitution, comme le roi de Prusse, ou par en faire une qui n'ait paâ besoin d'être violée. Tout gouvernement guerrier et conquérant est forcé par cela même d'être un gouvernement despotique. La conquête, qui est l'usurpation extérieure^ est peu compatible avec la liberté à l'intérieur. Ceux qui, durant le premier empire» eurent la bonhomie de compter sur ses victoires et conquête^our ramener la liberté, l'attendirent longtemps sous l'orme. L'aigle, au retour de ses charniers, ne nous la rapporta point. L'oiseau nous revenait d'habitude avec toute autre chose au bec et dans les serres. Victorieux à Waterloo, il aurait plutôt déchiré qu'agrandi l'Acte additionnel de 1815. .

En résumé, Texplosion de la guerre de 1792 renversa définitivement en France les choses de l'ancien régime. L'amour acharné de la paix fut mortel au gouvernement de Louis-Philippe. Soit. Mais à ceux qui croient que la politique belliqueuse et conquérante « formera les mœurs publiques à la pratique d'institutions plus libérales » , aux amis de la liberté qui appellent de grandes immolations humaines comme un sacrifice de propitiation à son génie, la guerre qui couve sous le sol de l'Europe prouvera cette vérité de tous les temps :

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Il faut chercher par d'autres voies que les traces sanglantes des armées le chemin qui ramène les peuples au libre exercice de leurs droits.

Les hommes d'État qui découvrent dans la guerre et lui demandent la garantie de Tordre comme ils Tentendent et de la sujétion comme ils la veulent, voient plus clair que la presse-révolutionnaire de notre temps. Ils ont raison contre ceux dont la sottise espère du choc des batailles l'affranchissement des peuples. Car ce n'est pas au milieu des horreurs du carnage que les nations haletantes songent à la reprise de leurs droite. Les grandes saignées périodiques sur le champ de bataille furent le remède souverain contre les aspirations périodiques de la plèbe vers la liberté. Ceux qui souhaitent l'ouverture de ces grands cirques dans Tespoir que les peuples y ramasseront leur dignité sur Tarène ont oublié le salut , VAife des gladiateurs mourants à l'empereur.

Enfin les vieux révolutionnaires du Sénat ralliés à Tempire, qui lui offraient nos jeunes gens en holocauste , dans la folle espérance de remonter à la liberté par les gradins de la gloire et des cadavres de ces pauvres et chers enfants, furent les complices, aveugles ou volontaires, mais coupables, d'une politique de boucher dont le génie est tout entier dans le secret de savoir mener le bétail humain à l'abattoir.