LES POÈTES PHILOSOPHES

§ l. Syrus.

Le nom de Syrus, peu connu aujourd'hui, était admiré par l'antiquité (a). Ses pièces de théâtre appartenaient au genre secondaire des mimes : il mêla aux plaisanteries obligées de ses comédies d'utiles vérités et de nobles maximes. Nous en citerons quelques-unes pour montrer combien la morale des anciens se rapprochait de la doctrine chrétienne, dès la fin de la République.

« Attends d'autrui ce que tu auras fait à autrui » .

(*).yÉeneid» I, 292-296. — Anchise prédit encore en termes plus clairs qu'Auguste ramènera lage d'or :

Hic vir, liic est, tibi quem promitti saepius audis,

Augustiis Caesar, divi genus; aurea condet

Saecula qui rursus Latio, regnata per arva

Saturno quondam. (jéeneid. VI, 792*794 )•

('} Pétrone le met en parallèle avec Cicéron [Saiyr^ 55.) Sénèqw lui emprunte des sentences et fait son éloge (Epiât. 8).

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« Mieux vaHt recevoir qae faire une injure » .

< Pardonne souvent aux autres» jamais à toi » .

« On doit appeler méchant odui qui n*est bon que dans son • intérêt ».

« On doit régler chaque jour comme sHI était le dernier » .

c Sois en paix avec les hommes, en guerre avec les vices » .

t La plus louable émulation est celle qu'inspire Thumanité » .

« User de ciémenoey c^est toujours vaincre » .

« Cest par la bienfaisance que nous approchons le plus des » £eux » .

Ces principes d^humanité, de charité, étaient étrangers à Tanti- 4|aité; ils germaient dans quelques âmes d'élite, en attendant que ie christianisme en fit le domaine commun du genre humain. Syrus est digne d^étre placé à côté des philosophes de TEmpire; comme eux il prépara les esprits à renseignement d'une religion d'amour.

§ 2. Lucain*

Lucain était le neveu de Sénèque; il fut initié à la philosophie par le stoïcien Annaeus Gornutus. Son oncle lui communiqua rhorreur de la guerre et la haine des conquérants. Il plaint les malheureux mortels qui font la guerre :

« flea miseri qui bella gerunt > •

A l'exemple de Sénéque, il lance une violente philippique contre Alexandre le Grand. « Là repose le fils insensé de Philippe, cet heureux brigand dont le destin vengeur délivra la terre... Voyez-le quitter la Macédoine, poussé dans les champs de l'Asie par Tentrainement de sa destinée, accourir sur des monceaux de cadavres et promener son glaive par toutes les nations i Le sang des peuples rougit des fleuves inconnus; celui des Perses, TEaphrate; celui des Indiens, le Gange. C'est un fléau destructeur du monde; c'est un tonnerre qui frappe des mêmes coups tous les peuples, c'est un astre de malheur pour les nations. Le voilà qui s'apprête à porter ses flottes sur l'Océan par la mer extérieure. Ni la flamme, ni les eaux^ ni rinféconde Libye, ni

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> les syrtes d*HammoD, rien ne peut Farréter. Il va pénétrer jus- » qu'à rOccidenty en suivant le versant du monde, faire le tour des

> deux pôles, et boire à la source du Nil; mais survient Theure » suprême; c'est la seule borne que la nature puisse imposer à ce 1 roi furieux » (i) Nous laisserons à Plutarque (s), à Montaigne, à Montesquieu (3) le soin de venger la mémoire du héros grec. Il y a cependant dans ces injustes accusations une inspiration vraie, c'est la protestation contre Tesprit de conquête : elle est permanente chez les poëtes et les philosophes. Recueillons avec soin ces témoignages, ils attestent les vœux de Thumanité.

§ 3. Sénèque,

Le génie de Lucain est déclamateur plutôt que philosophique : nous allons voir la philosophie se donner pleine carrière dans les tragédies de Sénèque. On ne sait qui est l'auteur des drames qu'on publie sous ce nom (4). Une opinion assez répandue les attribue à Sénèque le philosophe (s) : il est certain que l'auteur était imbu de l'esprit qui a inspiré le stoïcien romain. Les doctrines de Sénèque ont une étonnante analogie avec celles du dixhuitième siècle (e). Il y a aussi une ressemblance entre les tragédies de Sénèque, et le théâtre de Voltaire, de Sedaine, de Saurin. La philosophie envahit la scène; les personnages des drames oublient leur vrai caractère pour déclamer des maximes philosophiques.

Les temps héroïques sont Tàge de la force brutale. Sénèque fait parler les héros d'Homère comme des disciples de Zenon. Il met dans la bouche d'Agamemnon des regrets sur les excès des vain-

(*) PharsaL X, 20, scqq.

(*) Voyez plus bas, Liv. XVI, ch. 6.

n Voyez Tome II, p. 24K-247.

(*) Baehr^ Gescbichte der Roemiscfien Literatur, § 43.

(b) Aisard (Études sur les poêles latios de la Décadence, T. 1} admet cette opinion comme la plus probable.

(•) Voyez plus bas, Livre XVI, ch. III.