LA NOBLESSE D'EMPIRE

place, des présents au nouvel empereur, ou payait volontairement des mbsidia caritativa.

Beaucoup de ces nobles dépendaient des princes d'empire par un lien tout féodal. Dans un certain sens, cette noblesse pouvait être comptée parmi les Stœnde de l'empire1, car on annonçait à chacun les décisions de l'empire par des dépêches spéciales. Cette noblesse dépendait naturellement des tribunaux d'empire ; mais, par suite de son état particulier, sa condition était, à ce point de vue, différente de celle des autres États de l'empire.

III. Ces nobles comprirent de bonne heure l'intérêt qu'ils avaient à se concerter, et ils se constituèrent, déjà au xvi° siècle, en une sorte de corporation. Cela eut lieu : pour la Souabe, en 1530; pour la Franconie, en 1590; sur le Rhin, en 1552 ; et, en 1577, un lien commun rattachait déjà toutes ces corporations entre elles. Ces trois corps de noblesse parurent désormais comme les trois cercles de noblesse (Ritterkreise), qui se divisèrent en noblesse de cantons (Iiitter-Cantone) et en noblesse de villages (Ritier-Orte). À la tête de chacune de ces divisions, un chef de la noblesse (Ritterhaiiptmann), avec des conseillers et les élus des bourgeois (Ausschûssen), veillaient au maintien de l'ordre. Les représentants de tous les cercles, sous la présidence de chacun à tour de rôle, formaient une sorte de comité central (Correspondenztag).

IV. Cette noblesse conserva sa situation par son droit exclusif d'admettre qui elle voudrait dans la corporation, d'envoyer des ambassadeurs, de contracter des alliances, par le privilège en cas de vente de biens nobles, de les acheter par préférence à tout autre (Vot^kaufsrecht), par la renonciation des filles à l'héritage de leurs parents (Erbverzicht), etc., etc. A côté de cela, il y avait d'ailleurs des règles qui pourvoyaient aux besoins et aux nécessités des filles nobles*.

1 Wahlkapilul. art. I. § 2.

1 Dans la deuxième moitié du xviu0 .siècle, d'après des renseignements certains, les territoires reichsritterschaftliche étaient au nombre