CHAPITRE 1. LE-; SOURCES DU DROIT AT^ MOYES AGE

Noi iiiandie, sont iiKjiiis cuiuplets. Leur composition laisse beaucoup à désirer pour le fond comme pour la forme. Cette observation s'applique même à des coutumiers postérieurs k l'œuvre de Beaumanoir. Presque tous, antérieurs ou postérieurs, sont des livres de procédure. Beaumanoir a voulu s'élever plus haut et nous faire connaître l'ensemble du droit • outumier de son pays. Ainsi les Etahh'ssements de Saint Lo^n'.^ sont tout à fait incomplets; leur auteur se borne sou- \( lit A copier un texte; la méthode fait en général défaut, à 1 (* point que les mêmes questions reviennent souvent deux lois. Le Livre de jnstice et de pjpt est un recueil de notes dans h^quel le droit romain étouffe le droit coutumier. Des Fontaines :t essayé d'être orisrinaK mais il n'a pu y parvenir, (l'est aussi

droit romain qui Ta perdu : il a voulu en faire sortir la féodalité, et comme il n'y a pas réussi, non sans cause, il s'est i ^^siorné fort souvent à traduire les textes. Le Specnhini jtiris est une œuvre originale et méthodique, mais où le droit romain domine encore l'auteur, sans qu'on puisse d'ailleurs lui en faire un reproche. Mais celte critiqiH> est surtout méritée par Boutillier qui écrivait beaucoup plus tard et aurait du, dans une Somme rurale laisser au droit coutumier sa pleiïie indépendance. Bien avant, Beaumanoir avait compris cette nécessité et il avait réussi à composer une œuvre juridique exclusivement coutumière. Il n'en faudrait pas conclure qu'il ignore le droit romain; il le connaît au contraire, mais, comme nous l'avons dit, il le dissimule.

Les Coutumes de Beauvoisis offrent aussi l'avantage de nous faire connaître sinon le textes précis, du moins l'esprit général des coutumes de l'Ile-de-France. Il faut toutefois l)ien s'entendre sur ce point.

Beaumanoir s'est surtout proposé de faire connaître les coutumes du comté de dermont en Beauvoisis dont il fut bailli pendant un certain temps, sous le comte Robert, de même que Des Fontaines a écrit pour le Vermandois, l'auteur des Établissemeiits pour Paris, Orléans et Anjou et d(^ même qvie plus lard Boutillier composera sa Somme pour la

Flandre, le Hainaut et le Vermandois. C'est donc un droit spécial que Beaumanoir nous expose. Mais souvent il le rapproche des autres coutumes de l'Ile-de-France. Parfois même il a le soin de dire que la coutume générale de Tlle-de-France est contraire à celle de Glermont; on peut donc, lorsqu'il garde le silence, admettre assez facilement qu'alors la coutume de (Uermont est conforme à l'usage général, surtout si cette induction est confirmée par d'autres textes plus ou moins précis. Par ses vastes connaissances et sa grande habitude des affaires, Beaumanoir a pu donner à son livre le caractère d'une œuvre très générale. Avant d'être bailli de Glermont, c'est-k-dire le premier personnage du pays après le comte Robert, Beaumanoir avait probablement été attaché au Parlement de Paris et peut-être même avait-il dans sa jeunesse voyagé en Angleterre; dans tous les cas il en connaissait les coutumes. G'est l'esprit le plus juridique de son temps ; à la science il joint la pratique ; il sait tempérer la rigueur du droit par l'équité; avicune partie du droit, aucune institution de son temps n'échappe à ses investigations; il connaît les droits du roi, de l'Église, des communes, des seigneurs, des vilains; c'est en un mot un jurisconsulte de premier ordre et en avance de plusieurs siècles sur son temps. Son œuvre est tout à fait originale ; il ne s'inspire de j)ersonn.e, si ce n'est de lui-même et de la pratique. G'est précisément cette qualité qui le met hors de pair.

D'autres faits, complètement étrangers à la jurisprudence, témoignent aussi de l'activité de Beaumanoir et de sa vaste intelligence. 11 était poète à son heure et a compose plusieurs pièces d'une réelle valeur, deux romans, la Manekine et Jehan et Blonde^ une pièce intitulée le Salut d'amour et sept fantaisies ou pièces diverses. Dans ses poésies, Beaumanoir se montre encore au courant des vieilles coutumes anglaises, ce qui a permis de dire qu'il les a écrites en Angleterre ou peu de temps après son retour en France (J).

(1) La Manekine et JeJuin et Blonde ont été longtemps attribués à un auteur qui se serait appelé Philippe de Ueini et aurait été distinct de Flulippe de Deau-