LE CLERGÉ REGULIER

A côté de l'Église séculière, s'élevait au moyen Age une autre Église, encore plus puissante et plus riche, celle des monastères. L'Église séculière était forte par l'effet même de son action sur la masse de la nation, nobles, bourgeois, vilains ou serfs. Les monastères n'avaient pas de paroissiens ; mais ils possédaient des mainmortables ; ils servaient d'asile à de véritables armées de moines et ils avaient pris un essor immense grâce à leur formidable puissance d'acquisition. Bien qu'ils fussent souvent l'objet de violences et de véritables spoliations, ils n'en étaient pas moins arrivés à posséder une richesse extraordinaire et pendant la première partie du moyen âge non seulement la royauté ne fit rien pour limiter

l'église est tenue de réparer le tort, sans que cependant les dommages-intérêts puissent amener sa ruine ; à plus forte raison s'abstiendrait-on de confisquer les biens de l'église. Cpr. Beaumanoir, chap. XLVI, n*» 8, t. H, p. 244. (1) Anciennes coutumes Anjou et du Maine^ F, n° 849, t. II, p. 305.

ces acquisitions, mais elle contribua, par ses propres largesses, à en accroître le nombre et l'importance. En outre, de très bonne heure les monastères parvinrent à résister, grâce à Tappui du roi, à l'arbitraire des seigneurs féodaux; ils surent même défendre leurs droits avec une rare énergie, parfois môme avec une ténacité regrettable, recourant à la procédure et à la justice du roi sous le moindre prétexte. De plus, la plupart des monastères et des évêchés étaient devenus eux-mêmes de véritables seigneuries féodales et, à ce titre, ils étaient assez forls pour tenir tête à la féodalité laïque.

Ce fut surtout la liberté d'acquérir sans aucune limite, même à titre gratuit, entre-vifs ou à cause de mort, qui favorisa singulièrement le développement de la richesse des églises et des monastères, d'autant plus qu'après avoir ainsi acquis ils croyaient qu'il était de leur devoir de retenir et de ne pas aliéner (1). On continuait, comme à l'époque franque, à faire des donations et des legs pieux pour racheter ses fautes; ces libéralités furent si nombreuses qu'il y avait une tenure appelée franche aumône, relevée de tout service féodal, mais tenue de certains devoirs religieux, par exemple de dire des messes au profit du concédant (2). Souvent aussi les évêques imposaient des donations en réparation de torts causés à une église ; le coupable ne se bornait pas à rendre ce qu'il avait enlevé, mais en outre il gratifiait l'église d'une libéralité plus ou moins importante en témoignage de son repentir. On sait qu'à l'approche de Tan 1000, la terreur de la fin du monde amena un grand nombre de seigneurs et même de bourgeois à donner leur fortune aux églises. Dans la suite, les croisades obligèrent les seigneurs à vendre tout ou partie de leurs fiefs

(1) Voy. d'Arbois de Jubainville, Etudes sur V état intérieu?^ des abbayes cisterciennes, liv. IV, chap. 1, et de Lespinasse, Cartulaire de la Charité-sur" Loire, introduction.

(2) Voir ce que j'ai dit à cet égard dans Vllistoire du droit et des institutions de Angleterre, t. H, p. 220 et suiv. et dans VHistoire du droit et des institutions de la France, t. IV, p. 483. Il est surtout question de la tenure en franche aumône dans le Grand Coutumier de Normandie^ chap. 32.