CHAPITRE V. — l'Église

pour subvenir aux frais de leurs lointaines expéditions et ce furent encore les monastères qui achetèrent, le plus souvent à bas prix, la plupart de leurs domaines (1). D'autres même donnaient par désintéressement leurs fiefs aux abbayes, dans le seul espoir d'attirer sur eux la bénédiction de Dieu. Enfin ]es clercs et les religieux ne se faisaient pas faute, dans l'intérêt de leur communauté, de se livrer à toutes sortes d'opérations lucratives pour accroître leurs richesses (2). Ils élevaient de beaux oiseaux de fauconnerie ou des chevaux de race qu'ils échangeaient ensuite avec les seigneurs contre des parcelles de terre. D'autres fois ils prêtaient sans intérêt apparent, mais à court terme en recevant à titre de garantie l'anticlirèsé d'un immeuble et à condition que le monastère deviendrait propriétaire de cet immeuble si le montant du prêt ne lui était pas rendu à l'échéance (3). Ces procédés prêtaient déjà parfois à la critique. Que dire des dispositions des conciles qui imposèrent des legs pieux aux testateurs, et en assurèrent l'exécution par des mesures sévères? On sait que la plupart des testaments étaient reçus par les curés et que les procès relatifs aux libéralités testamentaires étaient de la compétence des cours d'Église (4). Lorsqu'un testateur s'adressait à un notaire, celui-ci devait appeler un prêtre chargé de prendre part à la rédaction du testament, sous peine d'excommunication pour le notaire et poLir le testateur (5). Les mêmes

(1) Cpr. Laurière, Origine (fu droit (V amortissement^ p. 58.

(2) Parfois aussi les affaires financières d'une abbaye étaient si mal géréeç qu'elles aboutissaient à de véritables faillites. Voy. Haigneré, Une opération financière au XIII^ sibcle^ dans le Bulletin du Comité des t7^avaux hist07nques^ année 1889, p. 214 et suiv. Ce fait était plus rare qu'on ne le croit et les abbayes parvenaient presque toujours à se tirer d'embarras en aliénant une partie de leurs immeubles.

(3) Voy- Giraud, Essai sur l'histoire du droit français au moyen dge^ t. I, p. 385 et 386, où sont cités de nombreux textes empruntés à V Histoire de Bretagne de Lobineau.

(4) Concile de Bourges de 1276, canon 9, Labbe, XI, 1023 ; concile de Bourges de 1286, canon 29, Labbe, XI, 1258; concile d'Avignon de 1326, canon 20, Labbe, XI, 1732. — Cpr. Beaumanoir, chap. XI, n« 11, t, I, p. 156.

(5) Concile de Narbonne de 1227, canon 5, Labbe, XI, 305 ; concile de Toulouse de 1229, canon 16, Labbe, XI, 431 ; concile de Tours de 1236, canon 33,

peines menaçaient les exécuteurs testamentaires et les liéritiers en retard d'exécuter les legs pieux (1). Ces rigueurs, loin d*ôtre critiquées, étaient au contraire approuvées par le pouvoir temporel, tant elles paraissaient naturelles à cette époque. Ainsi les Établissements de vSaint Louis nous apprennent que si une personne était morte sans confession, elle était privée de l'absolution et de la sépulture en terre sainte. En outre ses meubles étaient confisqués au profit du seigneur (:2).

Grâce à toutes ces circonstances, mais surtout à la foi et au désintéressement des laïques, partout se fondèrent au moyen âge des abbayes qui, par l'effet des libéralités des rois, des grands seigneurs et même des petites gens, ne tardèrent pas à acquérir d'immenses richesses. L'Église avait une telle faculté d'absorption rapide qvi'elle en était arrivée à posséder une grande partie du sol et môme dans certains cas k compromettre l'existence de la société féodale. Plusieurs abbayes possédaient sept à liviit mille menses; rien n'était plus fréquent que d'en voir deux ou trois mille réunies sous Tautorité d'un seul abbé. Or les terres ainsi acquises par une église ou par un monastère étaient en réalité hors du commerce, car les conununautés religieuses n'aliénaient pas. Sans doute, en droit, le plus souvent elles continuaient à être grevées des charges qu'elles avaient auparavant supportées en qualité de fief ou de censive, mais en fait les communautés religieuses obtenaient assez facilement d'en être dispensées, tout au moins en partie : rappelons que la dispense était même totale en cas de tenure en franche aumône.

De ce que les églises et les monastères acquéraient sans

Labbe, XI, 512; concile de Béziers de \2A6, canon 4-4, Labbe, Xr, 686; concile d'Albi de 1254, canon 37, Labbe, XI, 730.

(1) Concile de Béziers de 1246, canon 33, Labbe, Xï, 684; concile d'Avignon de 1279, canon 14, Labbe, XI, 1059; concile de Bourges de 1286, canons 27 ot 29, Labbe, Xl^ 1258.

(2) Etablissements de Saint Louis, liv. l, chap. 93, édit. Viollet, t. II, p. 150. — Du Gange, v° IntesUitio.