CHAPITRE II. — LES SOURCES

L'auteur entend bien dire qu'il a entrepris son œuvre parce qu'il sera plus facile de retenir des vers français que de la prose, c'est-à-dire de la prose latine. Mais il ajoute que si on ne le croit pas traducteur fidèle, on pourra vérifier en se reportant à l'original, c'est-à-dire au latin :

« Et 8'aulcum n'entend bien à point Ce livre ou croy que faulx rHa points Au livre en latin ait recours Là trouvera du droit le cours, »

Ces passages semblent établir jusqu'à l'évidence que notre coutumier a été écrit d'abord en latin. S'il avait été composé en français, le poète se serait évidemment borné à le mettre en rimes au lieu d'entreprendre un double travail de traduction et de versification. La vigueur et la simplicité de ce texte latin semblent aussi faire pencher la balance en faveur de son authenticité. Certains jurisconsultes ont pensé que peut-être l'auteur avait fait lui-même une traduction française de son texte latin ; cette conjecture se fonde sur l'insertion du Grand CoutUr mier dans le Livre de la Reine Blanche dont il forme la troisième partie et ceux qui attribuent, avec Klimrath et Varnkœnig, le Grand Coutumier à Robert le Normand, n'hésitent pas à adopter cette opinion.

Le Grand Coutumier n'est pas une compilation, mais une œuvre originale, méthodique, à la fois scientifique et pratique. Ce n'est cependant pas un livre purement doctrinal ; il a été fait surtout en vue de la pratique. Jamais il n'a été revêtu d'une sanction officielle, et cependant, durant trois siècles, il constitua véritablement la loi municipale de la province pour tout ce qui regardait le droit

civil. Aucun genre de popularité ne devait lui manquer. A plusieurs reprises il fut l'objet de gloses et de commentaires parvenus jusqu'à nous ; il fut même, chose plus singulière comme on l'a déjà dit, reproduit en entier en vers français. Lorsque, le 22 mars 1577, le roi Henri III ordonna la rédaction officielle des coutumes de Normandie pour compléter l'œuvre commencée sous Charles VII, les commissaires prirent le Grand Coutumier comme base de leurs travaux, et la coutume réformée, terminée en 1586, se borna à reproduire, du moins pour le droit civil, la plupart de ses dispositions (16).

Le Grand Coutumier tient à la fois de la loi positive et du traité scientifique. Il n'est pas rédigé par articles distincts. Il se compose de cent vingt-cinq chapitres d'inégale longueur. Un grand respect pour les droits sacrés de la religion, un esprit philosophique élevé dominent l'ensemble de l'ouvrage (17).

On a voulu rechercher, de nos jours, quelles pouvaient être les sources auxquelles avait puisé l'auteur du Grand Coutumier de Normandie. En 1839. Marnier a publié de très-anciens écrits relatifs au droit normand,* sous le titre : « Etablissements et Coutumes, Assises et Arrêts de l'Echiquier de Normandie au treizième siècle »

(16) La portion du Grand Coutumier, relative au droit criminel et au droit politique, ne pouvait pas trouver place dans la nouvelle coutume d'une manière aussi complète.

(17) Voici notamment dans le chap. 1*' une remarquable définition du droit : « Droict est divisé en deux parties ; car Tun est naturel et l'autre estably. Le droit naturel est cil par quoy nous sommes tenus à aimer Dieu et nos prochains et nos parents, et faire à aultrui ce que nous vouldrions que l'on nous fist. Droit étably est ce qui est estably et gardé par les hommes pour le profit de l'humain lignage; et se change en diverses contrées, si comme il fut estably par divers établissements. •