LES COUVENTS. — LA VIE INTELLECTUELLE

Les moines des couvents ont joué à cette époque dans la société un rôle aussi grand et exercé une influence au moins aussi considérable sur la civilisation que le clergé régulier. On vit des rois, des reines, des chefs considérables descendre du trône, quitter les honneurs, pour embrasser la vie monastique. C'est à eux qu'il faut attribuer en partie l'honneur de cette transformation des mœurs et des lois qui, malgré mille rechutes et mille tristes retours vers l'ancienne barbarie, se manifestait par la générosité et la piété des laïques, par la régularité et la ferveur d'un clergé sortant de jour en jour plus nombreux du fond de la population indigène (1 ).

(11) Voy. Phillips, Angelsceehûsches Recht^ note 547. (1) Montalembert, Les moines (^Occident, V, p. 183.

Augustin établit le premier couvent d'hommes à Cantorbéry ; le premier couvent de femmes paraît avoir été fondé, en 630, par le roi de Kent, Hadbald. Dans la suite, les couvents devinrent assez nombreux, mais ils se multiplièrent surtout à partir du règne d'Edgar. Tous ces couvents, jusqu'au règne d'Edgar, furent soumis à la règle de Saint-Benoît et il est bien probable que les autres couvents, établis dans la suite jusqu'à l'invasion normande, appartinrent aussi au même ordre (2). Ces religieux faisaient vœu de chasteté et d'obéissance absolue (3). On pouvait entrer dans un couveat dès son enfance avec le consentement de ses parents, mais les vœux n'étaient déjRnitivement prononcés qu'à vingt-cinq ans, du moins pour les femmes (4). Tout monastère était placé sous la direction d'un abbé (ou d'une abbesse) nommé à l'élection par les religieux et consacré par l'évêque (5). D'ailleurs les évêques exerçaient un droit de surveillance sur les couvents de leurs diocèses et ils avaient le droit, pour des causes graves, de déposer leurs directeurs (6). La plupart des couvents jouissaient de privilèges et recevaient de nombreuses libéralités, surtout de la part des rois (7). Les terres des monastères étaient soumises au même régime que celles des églises. Tous les couvents étaient placés sous la protection des rois ou dés nobles

(2) Cpr. PhilUps, J 71, note 680.

(3) Conc. Herudf., anno 673, IV. — EgberU Eœeerpt.,&7. — Codstit. Odon. archiep. Cant., anno 943, VI.

(4) Egbèrti Excerpt., 93 et 94.

(5) Synod. Calchut., anno 816, IV. ^

(6) EgberU Excerpt,, 64 et 65.

(7) Voy. dans Augustin Thierry, Conquête de l'Angleterre, la description détaillée, d'après les anciens documents, des solennités d'un* concession faite à un monastère.