CHAPITRE VIII. — l'église
les plus puissants (8). Grâce à cette protection et au zèle éclairé de certains princes, les couvents devinrent le centre et le principal foyer de la vie intellectuelle. C'est dans un monastère que Bède, surnommé plus tard le Vénérable, fut élevé et vécut. Né en 672, près de Wearmouth, dans le diocèse de Durham, il écrivit dans le monastère de Saint-Paul, à Yarrow, près de l'embouchure de la Tyne, son Histoire ecclésiastique de la nor tion des Angles (Historia ecclesiastica gentis Anglorum), digne pendant de YHistoire ecclésiastique des Francs de Grégoire de Tours. Il y mourut en 735, Tannée même où naissait, à York, l'homme qui, après Charlemagne, a le plus contribué à la renaissance des lettres, Alcuin, dont la vie appartient plutôt à l'histoire des Francs qu'à celle des Anglo-Saxons. C'est aussi dans le Northiimberland qu'était né, au milieu du septième siècle, du temps de saint Cuthbert et de saint Wilfrid, Willibrod, disciple de ce dernier, et encore plus grand convertisseur que lui, Willibrod, ce courageux apôtre des Frisons. Grâce à ces hommes, grâce aux bénédictins, les monastères de Malmesbury, de Lindisfarne, de Melrose, de Whitby et une multitude d'autres devinrent autant d'écoles où les Ànglo-Saxons se livrèrent au travail avec une ardeiir incomparable et les études y fleurirent, dit M. Mignet, au point que l'île de Bretagne devint, au huitième siècle, un centre littéraire aussi important que l'Italie même. .
Il ne faut pourtant pas exagérer l'importance des travaux de cette époque ; ce sont, avant tout, des traductions, des compilations, des résumés des œuvres delà Grèce et de Rome. D'ailleurs, ces premiers sa-
(8) Leges Monest. Hyd., anno 966, XVII.
vanls de Tâge barbare ne se font aucune illusion sur l'état intellectuel de leur temps. Bède le Vénérable, divisant l'histoire du monde en six périodes, dit que la cinquième qui s'étend du retour de Babylone à la naissance du Christ est la période sénile, la sixième est la présente, œtas decrepita^ totius morte sœculi consummanda. Cette faible renaissance des lettres fut écrasée, étouffée par l'invasion danoise, et l'Angleterre tomba de nouveau dans l'ignorance jusque sous le règne d'Alfred. Ce prince nous apprend lui-même que, de son temps, il y avait très-peu d'ecclésiastiques, de ce côté de l'Humbert, qui pussent comprendre en langue nationale leurs prières . latines, ou traduire aucune chose écrite du latin dans la . langue nationale. « Au-delà de l'Humbert, je pense qu'il n'y en avait guère ; il y en avait si peu, qu'en vérité, je ne me rappelle pas un seul homme qui en fut capable, au sud de la Tamise, quand je pris le royaume. y> Il essaya, comme Charlemagne, d'instruire ses sujets et mit en saxon, à leur usage, plusieurs livres, surtout dès livres moraux,entre autresia Consolation de Boëce ;mais cette traduction témoigné elle-même de la barbarie du temps (9). Alfred appela autour de lui des savants : d'Irlande, Jean Erigène ; du pays de Galles, Asser de Saint-David; de Gaule, saint Grimoald. Il fonda des écoles, et> grâce à son noble exemple, les sciences et les lettres sortirent de nouveau de l'état de décrépitude où elles étaient tombées depuis l'invasion danoise. Quant à l'œuvre politique et
(9) Pour plus de détails sur les œuvres du roi Alfred, voir Taine, Histoire de la littérature anglaise, chap. 1 J 7.
Alfred traduisit du latin en anglo-saxon : quelques parties de la Bible; l'Histoire ecclésiastique des Anglais, de Bède le Vénérable, VEpitome de Paul Orose qu'il a en même temps annoté. A sa traduction des cinq livres du traité de la Consolation de Boëce, Alfred joignit plusieurs morceaux de morale.
