CHAPITRE I*. — ÉTAT DE L'ANGLETERRE

pitre qui y fait suite, Y Histoire de l'Eglise anglo saxonne écrite, dans les commencements du huitième siècle, par Bède le Vénérable, sont des sources plus sûres, mais encore bien maigres et pleines d'exagération.

Dès le commencement du cinquième siècle, les Romains, menacés de tous côtés par les invasions barbares, durent songer à leur propre sécurité. Ils renoncèrent à la conquête de la Grande-Bretagne et les troupes romaines évacuèrent Tîle pour se porter aux frontières continentales de TEmpire.

Les Bretons, abandonnés à eux-mêmes, se trouvaient réduits à l'impuissance . La domination romaine les avait beaucoup affaiblis ; ils avaient perdu l'habitude du métier des armes, ils avaient été souvent ruinés par la cupidité du fisc. Comme la civilisation romaine ne les avait pas transformés, dès qu'ils furent indépendants, leurs anciennes divisions politiques reparurent et .elles furent aggravées par les querelles théologiques sur le libre arbitre et la grâce que venait de soulever le trop fameux Pelage.

Envahis de toutes parts, au Nord par. les Pietés et les Scots, au Sud par les Saxons, les Bretons ne surent pas employer la force pour résister à leurs ennemis. Us voulurent se tirer d'embarras en cédant aux chefs saxons Hengist et Horsa, la petite île de Thanet, à la condition que ceux-ci repousseraient les incursions du Nord ; mais les Saxons établis dans l'île en appelèrent d'autres, et bientôt les Saxons vinrent par milliers pour conquérir la Bretagne (1).

(1) Les Bretons avaient aussi, dans les premiers temps qui suivirent la retraite des Romains, demandé du secours à Rome contre les Pietés et les Scots. A deux reprises Rome envoya des secours à ses anciens sujets ; mais aussitôt le départ des troupes romaines, les

12 l'* PARTIE. — ÉPOQUE ANGLO-SAXONNE.

Les contrées situées aux bouches de l'Elbe et qui forment aujourd'hui la presqu'île du Danemarck étaient habitées à cette époque par des peuples désignés sous les noms de Saxons, Danois, Angles, Jutois. Tous ces noms sont restés jusqu'à nous pour désigner certains habitants du sud de l'Europe. La terre des Angles située sur le littoral de la mer, entre Flensbourg et Schleswig, n'a pas entièrement perdu les traces de cet ancien temps. Holfatia n'est pas autre chose que l'antique Saxonia des vieux chroniqueurs (2). Quant au nom des Saxons et des Angles, ils ont été donnés à ces peuples à cause de certaines armes spéciales dont ils se servaient. VAngo (en Allemand Angel) désigne une arme de jet terminée par un crochet en forme d'hameçon (3). Le-iSa onSahs est une courte épée (3 bis). Ces peuples des bords de l'Elbe avaient reçu la même organisation que les autres tribus d'origine germanique. La puissance suprême résidait dans l'assemblée des hommes libre» (Fo/g^emo^e) (4), la royauté

incursions recommençaient. Lorsqu'une dernière fois ils demandèrent des secours à Âétius^ ils ne se faisaient pas illusion sur leur situation, fl Aétio, portait la supplique de leurs ambassadeurs^ ter Consuli gémitus Britannorum. Repellunt barbari ad mare, repellit mare ad barbares ; inter hœc oriuntur duo gênera funerum ; aut jugulamur aut mergimur. » Aétius ne put leur donner aucun aide (Gildas, 12 et suiv. — Béda, 1, 12 et 13).

(2) Béda, I, 15 ; V, 11.

(3) Voy. Ducange, v« Angones. — Cpr. Augustin Thierry, Conquête de l'Angleterre parles Normands. Edit. in-8« de 1859, I, p. 21.

(Zbiê) Nennius, Eulogium Britanniœ, cap. 48 : Etquandoclamavero ad vos et dixero : En Saxones, Nimed Ecure Saœes, i. e. cultellos vestros de siconibus vestris deducite et in illos irruite et fortiter contra resistite.

(4) « ns choisissent leurs rois en considération de leur noblesse, les chefs en considération de leur valeur. Les rois n'ont pas un pouvoir illimité ni arbitraire, et les chefs gouvernent plutôt par l'exemple que par le droit de commander. S'ils sont toujours prêts, toujours

CHAPITIiE 1*'. — ÉTAT DE L'ANGLETERRE. 13

proprement dite était inconnue (5), Tesclavage fort répandu, triste résultat des guerres perpétuelles qui agitaient sans cesse ces peuples. C'était l'assemblée des hommes libres qui élisait ses chefs et traitait de la paix comme de la guerre (6). Les familles des Saxons formaient entre elles des communautés unies par un lien légal (7).

en vue, toujours en tête conduisant l'avant-garde, ils tiennent le premier rang en honneur. Dans les affaires secondaires, les chefs seuls délibèrent ; dans les grandesf, tous les guerriers, mais avec cette restriction que celles dont la décision finale est réservée au peuple

entier sont examinées d'abord par les chefs La multitude prend

séance en armes dans l'ordre qu'elle trouve bon; l'injonction de faire silence est proclamé par les prêtres qui ont aussi le droit de contraindre à l'observer. Alors les rois ou chefs, selon l'âge qu'ils peuvent avoir, selon leur naissance, selon leur gloire militaire ou leur éloquence, sont écoutés, mais ils ont plutôt recours à l'influence de la persuasion qu'à l'autorité du commandement. Si leur avis déplaît, on le repousse par un cri ; s'il est approuvé, les auditeurs font résonner leurs lances. Ils pensent que la plus honorable manière d'applaudir est d'employer leurs arme» pour témoigner leur approbation. L'assemblée regarde aussi comme légitime qu'on lui soumette les faits d'un procès et qu'on porte devant elle les accusations capitales. Cette même assemblée choisit des chefs pour rendre la justice dans les districts et les villages. Chacun de ces chefs, en exerçant ces fonctions, reçoit cent compagnons pris dans les hommes du commun (commons), et qui lui sont adjoints à la fois pour le conseiller et pour ajouter à son autorité. Du reste ils ne s'occupent d'aucune affaire, publique ou privée, qu'en armes. » (Tacite, Germanie.)

(5) Lorsqu'une guerre éclatait, les hommes libres, réunis en assemblée, choisissaient leurs chefs parmi les guerriers les plus illustres. Mais les pouvoirs de ce chef, appelé heretog, cessaient avec la guerre. Parfois les hommes d'autres tribus, surtout les jeunes, fatigués de vivre dans l'oisiveté, avides de butin, venaient s'enrôler et se mettaient à la solde de l'une des tribus en guerre (Tacite, Germanie, 13).

(6) Beda, Y, 11, appelle le chef d'un district ealdorman ; mais c'est probablement parce que le terme propre lui manque, car nous verrons que ces chefs différaient sensiblement des ealdorman de l'Angleterre.

(7) Leges Edmundi, II, 1 ; Schmid, p. 177.

Quand une personne avait été victime d un délit, elle avait droit à une somme d'argent à titre d'indemnité ; mais elle pouvait aussi, si elle le préférait, se rendre justice à elle-même par les armes, et elle avait encore ce droit toutes les fois que le coupable refusait de payer l'amende à laquelle il avait été condamné. Dans tous ces cas, les membres de sa famille lui devaient aide, secours et assistance contre le coupable et les parents du coupable (8). Entre Saxons d'une même tribu comme entre parents, les rapports sociaux sont fondés sur l'affection puissante et inébranlable, sur le respect de la foi jurée. Les personnages de leurs vieux poèmes ne sont point égoïstes et rusés comme ceux d'Homère, ce sont de braves cœurs, simples et forts (gens nec callida, nec dotata, dit Tacite) « fidèles à leurs parents, à leur chef dans le jeu des armes, fermes et solides envers ennemis et amis ». Quoique maladroits à parler, les vieux poètes trouvent des mots touchants, quand il s'agit de peindre des amitiés viriles (9). Ils nous montrent la femme associée aux travaux et aux fêtes des hommes, toujours sérieuse et respectée ; elle parle et on l'écoute, on n'a pas besoin de la cacher ou de l'asservir pour la contenir ou la préserver (10). Chez ces Germains, le besoin d'indépendance, le

(8) Tacite, Germanie, 21.

(9) « Tout vieux que je suis, lit-on dans un de ces poèmes, je ne bougerai pas d'ici ; je pense à mourir au côté de mon seigneur, près

de cet homme que j'ai tant aimé l\ tint sa parole, la parole

qu'il avait donnée à son chef, au distributeur des trésors, lui promettant qu'ils reviendraient ensemble à la ville, sains et saufs dans leurs maisons, ou que tous les deux ils tomberaient dans l'armée, à l'endroit du carnage, expirant de leurs blessures. l\ gisait comme un fidèle serviteur auprès de son seigneur (Voy. Taine, Histoire de la littérature anglaise, liv. I, chap. i, g 4).

(10) Béowulf^ 48. — Turner III, 68. — Il y a dans Alfred un portrait de l'épouse, emprunté à Boëce, mais presque entièrement refait, d'une