CHAPITRE II. — LE DROIT SAXON
fille unique de Charîbert, roi de Paris, lui donna ces lois ; elles portent sur les compositions et les pénitences (560 à 616). Après ces lois d'Ethelbert, les plus anciennes de la monarchie anglo-saxonne, vinrent celles dllothare, de Cadric (ou Edric) et de Withred, également rois de Kent. Les lois dllothare et de Cadric forment un seul recueil, mais comme ces deux rois n'ont pas régné ensemble et qu'il n y eût même aucune harmonie entre eux, il est probable que Cadric se sera borné à reproduire l'œuvre de son prédécesseur avec quelques modifications. Ces lois portent sur la procédure et sur le droit pénal. Celles de Withred composées en 696 (1 ) sont relatives au droit criminel, aux affranchissements et à l'Eglise. Les lois de Withred ne forment le plus souvent que le développement ou l'explication de celles de ses prédécesseurs immédiats. Les grands de l'Etat furent chargés de cette œuvre de révision ; le clergé y participa aussi, mais il se borna à faire des remontrances comme cela résulte du préambule. Ce que plusieurs rois de Kent avaient fait pour leurs sujets, Ina, roi de Wessex, l'entreprit aussi pour les siens. (2).
Ce roi, qui vivait en même temps que Withred (688 à
(1) Withred a régné de 691 à 725. On lit dans le préambule de son œuvre : « Altissimi Cantuariae régis Wîthredi regnantis quinta hieme regni sui. » Ce passage prouve bien que les lois de ce prince sont de l'année 6%.
(2) Les lois d*Ina portent : « Ego Ine, Dei gratia West Saxonum rex, exhortatione et doctrina Cenredis patris mei et Heddes episcopi mei, et omnium aldermannorum meorum^ et seniorum sapientum regni mei^ multaque congregatione servorum Dei, sollicitus de sainte animarum nostrarum et de statu regni mei, constitui rectum conjugium et justa judicia pro stabilitate et confirmatione populi mei benigna sedulitate celebrari ; et nuUi aldermanno vel alicui de toto regimine nostro conscripta judicia licçat abolere. » (Schmid p. 21.)
28 r® PARTIE. — ÉPOQUE ANGLO-SAXONNE.
722) s'appliqua comme lui à respecter les traditions ; il est le premier qui ait introduit Tordalie. Ces lois dîna, fort étendues, sont particulièrement importantes : elles s'appliquaient en effet au royaume qui allait devenir bientôt le plus puissant ; en outre un certain nombre de leurs dispositions, notamment celles qui concernent le droit de la guerre, ont passé dans des recueils postérieurs .
Il paraît qu'Offa, roi dé Mercie (757 à 794), entreprit aussi pour son royaume une œuvre semblable à celle dîna et de Withred, mais elle n'est pas parvenue jusqu'à nous.
Telles furent les lois de la période de l'heptarchie. L'action de l'Eglise y est encore peu sensible, et les coutumes anglo-saxonnes se montrent dans toute leur rudesse.
La subdivision de l'Angleterre en sept royaumes indépendants après la conquête saxonne avait amené une grande variété dans le détail des lois. Les Saxons occidentaux ayant absorbé les autres royaumes, Alfred dit le Grand, roi de Wessex (871 à 901), après avoir vaincu les Danois et limité leur territoire, entreprit une œuvre considérable. Ce prince réalisa, comme nous le verrons, de grands progrès pendant son règne : il affermit la division du pays en centuries et décanies avec le principe de la responsabilité collective ; honteux de l'ignorance de ses sujets, il fît venir des savants et fonda de nombreuses écoles ; il déploya une sévérité extraordinaire contre les juges prévaricateurs (3). Ce prince était un lettré pour
(3) La tradition a vaguement conservé quelques traits sévères du gouvernement d'Alfred ; longtemps après sa mort, on parlait encore de sa rigueur à punir les prévaricateurs et les mauvais juges. (Voy. Hornes, Mirror of justice, p. 296. London, 1642, in-18). Quarantequatre magistrats furent exécutés dans l'espace d'un an, pour des
