XVI INTRODUCTION

C'est encore là ropinion d'esprits et d'écrivains distingués ; c'est le prétexte aussi d'une pratique inintelligente. Mais l'erreur serait fatale à la théorie de notre Code , à la philosophie , à la pratique éclairée du droit ; et cette erreur a été condamnée d'avance par les rédacteurs de nos Lois.

Le jurisconsulte-philosophe qui a si puissamment concouru au projet et à la rédaction définitive de notre Législation civile, Portalis a dit, avec toute l'autorité de son expérience : « La science du droit four- » nit tous les matériaux à la Législation. La Légis- » lation choisit dans la science tout ce qui peut in- » téresser directement la société. Ce ne sera pas con- » naître nos Codes que de les étudier seulement en » eux-mêmes. Il faut , pour comprendre le droit » français , remonter au droit romain. Le Légis- » lateur fi:'ançais a rassemblé un certain nombre de » principes , leur a donné force de loi ; mais c'est » dans le Droit romain que se trouve le développe- »,ment de ces principes, et que la loi est reconnue

» l'OEUVRE ET LE PRODUIT DE LA RAISON. »

INTRODUCTION. XVij

Ainsi Portalis , après avoir parlé comme législateur , voulait , comme jurisconsulte , remettre la génération nouvelle dans les véritables voies de la

science.

Le Droit , il faut le reconnaître sous l'inspiration de Portalis lui-même , ne peut grandir de nos jours que pcir les moyens et la puissance qui l'ont fait si grand autrefois en France, et principalement au XVI® siècle. Le génie de Cujas , inspiré par les jurisconsultes romains et une connaissance approfondie de l'antiquité , avait renouvelé le droit par l'histoire. C'est le mouvement interrompu de cette glorieuse École, qui a été repris et heureusement continué par l'Allemagne contemporaine. G. Hugo et Savigny , malgré la distance des siècles , sont des disciples de Cujas et de Doneau. La France, renfermée d'abord , par sa récente Codification , dans les nécessités de l'exégèse, n'a retrouvé l'ardeur de ses élans vers la science qu'en remontant aux sources vives du Droit, à l'étude des textes déjà connus ou nouvellement découverts. — La publication du manuscrit de Gains a constitué pour nous une ère

Xviij INTRODUCTION.

nouvelle. Ce livre a ranimé une foi qui était près de s'éteindre. Il a dissipé les ténèbres dans lesquelles combattaient quelquefois encore les jurisconsultes du XVI® siècle. Notre âge ne peut prétendre, sans doute, à reproduire les immortels travaux du siècle de la Jurisprudence; mais il peut aspirer, du moins, à marquer , à suivre la filiation des idées , avec les précieux débris de l'antiquité romaine, et à conquérir sur plusieurs points une théorie plus précise et plus complète. C'est à l'histoire du Droit à favoriser ce résultat, et à mettre en lumière les principes de justice, de raison, de spiritualisme social, qui se sont développés avec les lois romaines.

« La plupart des auteurs qui censurent le Droit » romain avec autant d'amertume que de légèreté » ( disaient les rédacteurs du Code dans le Dis- » cours préliminaire) blasphèment ce qu'ils ignorent. » On en sera bientôt convaincu si, dans les Collec- » tions qui nous ont transmis ce droit, on sait dis- » tinguer les lois qui ont mérité d'être appelées la » RAISON ÉCRITE, d'avcc cclles qui tenaient à des in- » stitutions particulières, étrangères à notre situation

INTRODUCTION. xix

» et à nos usages. » — La distinction faite par Tronchet et Portalis est le trait de lumière jeté sur l'étude du droit romain. Les institutions particulières des Romains , formes périssables d'une société qui est loin de nous, resteront comme ensevelies dans l'histoire; mais les principes généraux et la philosophie même du droit romain seront toujours l'objet de la science, et l'une des bases de la société civile.

— « Jeunes gens ((Usait, en 1820, le savant Mer- » lin ) Jeunes gens , qui voulez parcourir la carrière » de la Jurisprudence, étudiez, étudiez sans relâche » les Lois Romaines , et familiarisez-vous avec leur » langage, qui a souvent un caractère tout particu- » lier : sans cela, vous ne serez jamais que des » Praticiens , toujours exposés à prendre les erreurs les » plus graves pour les vérités les plus constantes *. »

Nous prenons donc Rome pour point de départ.

— Toutefois , nous n'avons pas l'intention de présenter l'histoire externe du droit romain , à laquelle

* Meblin, Questions de Droit, v» héritier, § m, 3^ édit. (1820), p. 340, note. 1.