OBLIGÉE DANS LA MÉTHODE D’EXPOSITION

Les coutumes de la Féodalité ont deux caractères : l’unité et la diversité. — Elles ont un principe d’unité qui tient à la nature de la féodalité , au rapport de subordination des hommes et des choses. Mais elles ont aussi une grande variété qui dérive de causes originelles, locales, politiques ou accidentelles, qu’on no peut renfermer dans une rigoureuse catégorie ; et ces diversités sont inséparables du Droit féodal de la France, considéré dans son ensemble. Les élaguer de notre exposition, pour ne présenter qu’un résultat général, un droit uniforme de la féodalité civile , ce serait se séparer de la vie historique et mettre une abstraction à la place de la réalité; ce serait présenter, au xix* siècle, une sorte de reflet des Instilutes féodales et coutumières de Zasius ou de Struve , de Guyot ou de Loysel , et réduire à un simple tronc l’arbre de la féodalité si riche de rameaux. Notre but est tout autre : nous voulons rester dans toute la vérité des faits nationaux et provinciaux.

Dans les premiers livres de cet ouvrage , nous avons rendu compte des Monuments du droit avant de présenter la théorie générale du droit lui-méme.

Notre méthode doit ici, par la force des choses, subir une modification. Nous ne pouvons, pour l’exposition du Droit féodal et coutumier, suivre le même procédé

que pour celle du Droit romain, celtique ou germanique. Jusqu’à présent, les monuments du droit nous avaient offert un caractère général qui réclamait la première place. Mais les mouumeuts de la féodalité représentent, pour la plupart, les usages de certaines provinces. — Mettre ces monuments juridiques sur le premier plan de notre vi* livre , sans déterminer leurs rapports particuliers avec les mœurs et les caractères distinctifs des contrées auxquelles ils appartiennent, ce serait donner à leur égard des aperçus incomplets et leur enlever la lumière qui éclaire leur existence. — Et, d’un autre côté , indiquer ces monuments féodaux, avec leurs diversités d'origine locale et d’application , avant d’avoir posé les principes généraux du Droit féodal français , tels qu’ils résultent de son développement historique dans la période qui nous occupe , ce serait enlever la lumière au tableau lui-même et chercher les rapports et les différences de lois ou de coutumes particulières, avec un type commun et primitif qui resterait inconnu.

Nous avons dû éviter ce double écueil dan8 ce livre difficile sur le moyen âge.

Nous rechercherons donc d’abord les principes de droit, les institutions , les causes historiques dont l’action peut concourir à former l’unité du droit féodal et coutumier à cette époque, et nous rapprocherons de ce droit commun les deux monuments de Droit féodal qui ont le plus grand caractère de généralité, savoir, les Assises de Jérusalem et le Livre des fiefs lombards, dont l’un appartient à la France par ses origines, et