CHAPITRE VI

De la Chevalerie en France.

Il faut nécessairement distinguer la cérémonie qui armait un jeune militaire, et l'appelait à prendre rang parmi les guerriers , de l'existence vraie ou supposée de Tordre de chevalerie qui , selon les romans , avait se$ statuts , ses observance et ses privilèges,

i Quant aux faits qui prouvent que l'on donnait solennellement l'épée aux jeunes gens destinés 'à la profession militaire, ils appartiennent à différentes époques et à divers pays.

. Il est vraisemblable que ce fut par allusion - aux of dres militaires i établis pendant les croisades, que les romancier^ imaginèrent l'existence de la chevalerie commis ordre; mais il ne paraît pas qu'on ait anciennement réglé des formes de réception, dressé des statuts, distingué des rangs et des grades , et qu'il ait existé des chefs spéciaux.

La plus ancienne description, qui se trouve

:i8o DROIT MUNICIPAL.

dans un poète , est celle de la réception vraie ou supposée de Saladin, par Hugues de Tabarie ^ Les détails de la cérémonie sont racontés en

vers et en prose.

S'il est vrai qu'aux douzième et treizième siècles la chevalerie ne fut pas une institution légale, avouée par les rois et les gouvernements, il n'est pas moins certain que les toumœs avaient des lois convenues, que les princes et l'opinion faisaient également respecter.

Ces joutes publiques^, ces combats simulés, où l'on conquérait la gloire, sans être entièrement à l'abri des dangers , propageaient une émulation qui excitait sans cesse à l'héroïsme militaire; la bravoure et l'adresse qu'un chevaUer montrait au milieu des tournois, les honorables succès qu^il y obtenait et dont il avait droit de s'enorgueillir, devenaient un engagement de mériter en réalité les applaudissements et les récompenses qu'il

I . Ordcfne de chevelerie ^ tome I du Recueil des anciens fabliaux et contes publiés par M. Méon.

Cet ouvrage n'est pas d*Qugues de Tabarie, mais d'un poète qui n'a pu écrire qu'au treizième siècle, puisque Saladfn ne conquit la Terre-Sainte qu'en 1187^ aussi le poète ditt

Un co^le c'ai oï conter.

LES TROIS DYNASTIES. ïïSl

obtenait dans ceâ actions de parade. Il faut le dire, les anciens n'ont rien connu qui animât les guerriers au courage, au dévouement, comme les tournois chevaleresques; je ne craindrai pas d'avouer que l'enthousiasme des chevaliers sortis vainqueurs de ces tournois, où ils combattaient sous les regards et pour la gloire des belles, dont ils portaient les couleurs, et dont ils recevaient le prix , exaltait les esprits et les cœurs et produisait au moins le même effet que la raison vertueuse , le tranquille et généreux dévouement des citoyens de l'antiquité qui s'immolaient pour la patrie.

Mais ces champions de la beauté , ces guerriers redoutables formés à l'école des tournois, furent-ils généralement les protecteurs des opprimés, les champions du malheur? L'histoire ne parle pas de ces actes de loyauté, que les romans n'ont cessé de célébrer. Le tableau de ces vertus plaisait d'autaiit plus dans ces romans, qu'on les trouvait moins dans la société; les témoins, les victimes des injustices et des violences réelles des hommes puissants , aimaient à reposer leur imagination sur les actes héroïques des anciens , des fameux paladins, dont les exploits et le dévouement de-

a8a DROIT MUNICIPAL.

venaient l'accusation des chevaliers du temps présent.

Je regrette que l'histoire ne me permette pas plus de croire aux vertus généreuses, à la loyauté magnanime des chevaliers du douzième et da treizième siècle , qu'à l'amour spirituel et délicat de ces bergers, que nos galants romanciers, à une époque postérieure, peignirent si scrupuleusement tendres , et si patiemment fidèles.

Triste vérité qu'il n'est pas permis de taire! ces mêmes hommes qui avaient brillé dans les tournois, se servaiient de leur réputatioti de bravoure et de leurs moyens guerriers, pour attaquer injustement leurs égaux ou leurs supérieurs , pour opprimer lâchement les faibles ; ils osaient même détrousser publiquement , sur les grands chemins , les paisibles voyageurs qui auraient eu le droit de réclamer leur protection contre d'autres brigands.

Qu'il me suffise d'expliquer les mœurs de l'époque par les mœurs chevaleresques encore féroces de l'âge suivant, dont nous trouvons la peinture dans plusieurs ouvrages.

Je me borne à citer un passage du poëme du Voeu du héron. .

LES TROIS DYNASTIES. Îi83

L'action se passe à la cour d'Angleterre, et chaque chevalier jure tour- à -tour de suivre Edouard en France, pour combattre Philippe de Valois.

Voici le serment de Fauquemont:

« On me verra toujours le premier à la tête et de son avant-garde, affrontant l'ennemi, por- « tant le ravage, l'incendie, le meurtre, sans épara gner ni femmes enceintes, ni enfants, ni vieilce lards , ni églises , ni autel ' . »