CHAPITRE XXIII

Établissement de la religion chrétienne dans les Gaules.

Quand je rendais un juste hommage à la généreuse politique des Romains qui, élevant jusqu'à la dignité et aux droits de citoyens les peuples que la victoire leur avait soumis , les associait aux avantages de la civilisation, je n'oubliais pas que le christianisme acheva et perfectionna en plusieurs pays cette heureuse civilisation que Rome avait commencée.

Qui pourrait contempler sans étonnement et sans admiration cette grande et intéressante époque de l'histoire du monde , où le christianisme s'annonce aux nations! On dirait que Rome n'a conquis la terre entière , ne lui a imposé ses lois et son langage, qu'afin de préparer et faciliter la prédication de l'Évangile , destiné à régénérer le genre humain, qu'afin que la doctrine du ciel fût annoncée aux mortels dans la même langue qui leur transmettait les commandements et les lois des maîtres de la terre.

DOMINATION ROMAINE. l4 l

Rome conquérante , déployant tout l'appareil des combats, armée du glaive de la destruction, avait appelé en auxiliaires la terreur et la mort ; les trophées de ses victoires furent toujours souillés du sang des peuples.

Quelques hommes pauvres et simples entreprirent de soumettre le monde entier à une autorité morale, à une puissance invisible; ils n'avaient d'autres armes que la parole , mais ils offraient leur propre sang en témoignage de la vérité; ils étaient convaincus, il leur fut aisé de convaincre les peuples; ils croyaient, ils persuadèrent.

Je n'entrerai dans aucune discussion pour déterminer quels furent les premiers évêques qui apportèrent aux Gaules le bienfait de la religion chrétienne; je laisse aux pieux érudits l'embarras et la hardiesse de choisir une opinion.

Ce qui est vrai , ce qui est incontestable , c'est que des hommes sans science, sans moyens, sans art, sans protection, sans fortune, sans compagnons, apparaissent tout-à-coup dans nos contrées, et prêchent l'unité de Dieu, la morale pure à la fois et austère de l'Évangile, l'abnégation des plaisirs du monde, la renonciation

l42 DROIT MUNICIPAL.

aux richesses de la terre; leur prédication envahit et soumet les villes , les provinces , les royaumes. Pour obtenir de tels succès, avaient-ils le secours des miracles? c'était peut-être le plus grand de tous que de n'en avoir pas besoin.

Coïncidence singulièrement remarquable! au moment où déjà les hordes du nord s'agitaient et préparaient leurs irruptions , où les barbares menaçaient l'occident et le midi de l'Europe d'effacer jusqu'aux dernières traces de la civilisation , que les moeurs et les lois de l'antique Rome y avaient fondée, la Rome nouvelle, qui, de sa gloire passée n'avait guère conservé que l'autorité d'un grand nom , trouvait dans le zèle du pasteur ecclésiastique des secours qui devaient tôt ou tard tempérer ou réparer les malheurs de l'invasion.

Les hordes guerrières s'avançaient innombrables, portant de tous côtés le ravage et la destruction, l'incendie et la mort; et de la cité sainte, partaient un petit nombre d'envoyés pacifiques, forts de leur vertu, de leur conviction et de la ferveur du prosélytisme. Us traversaient les périls, les obstacles, les guerres, ils bravaient l'indigence, le mépris, les tourments, les sup-

plices pour prêcher la paix, la charité, la vertu: leur saint dévouement ne s'arrêtait pas devant la mort; ils réussirent.

Mais il faut le dire : les institutions que Rome avait données aux peuples soumis à son autorité, favorisèrent essentiellement la propagation du christianisme , et bientôt ces mêmes institutions lui offrirent une assistance humaine.

Dès que la religion eut assuré ses conquêtes , les cités, qui avaient un sénat, acceptèrent un évêque; la circonscription politique devint la circonscription ecclésiastique; mais ce qui rapprocha surtout les magistrats, le peuple et le clergé , ce qui les unit par des intérêts communs et indissolubles, ce fut, ainsi que je l'ai annoncé, l'exercice du droit municipal, le concours des suffrages du peuple dans l'élection des premiers chefs ecclésiastiques.

Bientôt la forme employée pour la nomination du défenseur de la cité devint celle des élections épiscopales.

On a vu que le défenseur de la cité était nommé par les suffrages de Févêque, du clergé, des honorés, des membres de la curie , des pos-

sesseurs ou propriétaires, enfin de la généralité des habitants de la cité.

La faculté ainsi accordée au peuple de concourir à l'élection des évêques, et de se donner des chefs ecclésiastiques de son choix , fut le plus beau, le plus noble, le plus cher et le plus utile peut-être des droits municipaux. L'exercice constant de cette faculté , pendant plus de mille ans en France, atteste d'une manière évidente et irréfragable le droit même.

Exercé dans une occasion si grave et si solennelle, ce droit se lia au droit représentatif, quand les évêques élus avec le concours des magistrats et du peuple, furent appelés aux assemblées nationales.

DOMINATION ROMAINE. l45