CHAPITRE XXIV

Causes et motifs de l'admission des suffrages du peuple aux élections épiscopales.

La religion chrétienne, fondée sur les principes de l'égalité devant Dieu, de la fraternité entre les hommes, pouvait-elle, dans ses institutions fondamentales, ne pas consacrer ces principes? Quand les prosélytes de la religion nouvelle devaient reconnaître l'autorité d'un chef ecclésiastique, qui pouvait conférer cette autorité, sinon les fidèles mêmes qui lui obéiraient? Les institutions municipales avaient accoutumé à interroger et à respecter les suffrages populaires. Ce fut donc par ces mêmes suffrages que les premiers chefs de la hiérarchie ecclésiastique furent appelés et élevés aux dignités qui conféraient la puissance spirituelle.

L'évêque de Rome, qui, dans la suite, prit exclusivement le titre de pape, d'abord commun aux autres évèques, fut long-temps élu de la

même manière, c'est-à-dire par les suffrages du clergé et du peuple.

Cette forme d'élection surprendra peut-être les personnes qui ne sont pas assez versées dans l'histoire ecclésiastique, mais elle était la plus simple, la plus naturelle, la seule sans doute qui convînt aux intérêts de la religion.

J'insisterai beaucoup sur les détails des élections ecclésiastiques , non que je prétende examiner le droit des peuples de la chrétienté à cet égard, mais parce que les faits nombreux et constants prouvent l'existence d'un droit de suffrage populaire, et conséquemment l'existence d'un pouvoir, d'un régime municipal , indispensables pour l'exercice de ce droit.

De même que Rome païenne avait voulu que les cités soumises à son obéissance eussent une administration conforme à la sienne, il semble que Rome chrétienne ait voulu aussi que le mode d'élection des évêques , dans les divers pays de la chrétienté, fût réglé d'après le mode de l'élection papale.