CHAPITRE XXX

Principales causes qui facilitèrent les invasions des barbares

dans les Gaules.

Les historiens ont remarqué avec raison que les habitants des Gaules n'opposèrent aucune résistance aux invasions des barbares.

Il n'est pas inutile de rechercher et de juger les principales causes de cette fatale inertie, qu'on pourrait appeler une désertion coupable, si aucune circonstance ne l'excusait.

Quelques-unes de celles qui ont pu amener ce découragement funeste auront été déjà remarquées :

i° La sorte de servitude qui retenait le citoyen attaché àla curie, comme le serf le fut depuis à la glèbe ; l'obligation de remplir des devoirs pénibles et onéreux , ou d'être puni par la perte de sa fortune ; la prohibition de vendre ses domaines ou de s'absenter sans autorisation , avaient sans doute rendu très-pénible la condition des propriétaires que leur fortune ou leur naissance plaçait parmi les curiales.

2° Les vexations des agents du fisc ou des officiers de l'empire , le taux exorbitant des impôts, et la manière plus injuste encore de les exiger, avaient ruiné à la fois le commerce et l'agriculture ; et l'avide imprévoyance de diverses lois , par lesquelles le gouvernement croyait remédier au mal , ne faisait que l'aggraver.

3° Les brigandages et la révolte des Gaulois pauvres, réduits à un état malheureux et insupportable, suscitaient des guerres intestines, qui ajoutaient encore à tant de désastres.

Voilà des causes majeures et terribles de la dissolution des empires; et il faut y ajouter le désespoir qui saisit les habitants des Gaules, lorsque Slilicon appela tout-à-coup en Italie les trois seules légions qui pouvaient les défendre , et leur donner l'exemple de résister à l'ennemi.

Les habitants des Gaules restèrent ainsi abandonnés aux périls de l'invasion; n'espérant plus de prospérité publique ni privée , qu'avaient-ils à redouter dans un changement de tyrans et d'infortune ?

Après l'indication de ces causes déjà remarquées, je révélerai ici une erreur profonde du gouvernement impérial , je dénoncerai un prin-

DOMINATION ROMAINE. aa3

cipe tyrannique dont les funestes effets auraient suffi pour livrer l'empire romain aux invasions des étrangers.

Le grand malheur des habitants des Gaules ?

et peut-être de tout l'empire romain, fut de ne pouvoir franchir cette barrière insurmontable, posée par la loi et par un gouvernement ombrageux, entre l'exercice des droits municipaux, entre les devoirs de la curie, et le droit et le devoir honorable de défendre et de venger la patrie.

Il était interdit au citoyen de la curie d'être soldat; combattre pour sauver l'empire ou la patrie était un privilège qu'une fausse politique avait affecté à une classe de citoyens et refusé à l'autre. Dès lors la plus grande partie de la population ne fut plus que l'enjeu des combats livrés entre les étrangers et les légions romaines. Les habitants , les propriétaires restaient spectateurs inquiets d'une guerre dont le résultat se bornait pour eux à conserver les tyrans militaires auxquels ils étaient habitués , ou à essayer des tyrans étrangers.

Si, au lieu de confier aux seules légions ou à quelques troupes mercenaires le privilège ex-

clusif de défendre la patrie, lçs empereurs avaient accordé à tous les citoyens romains le droit et l'honneur de s'armer pour elle, si les curies avaient pu se transformer en milices nationales, j'ose croire qu'elles auraient rempli avec zèle et dévouement ce précieux devoir; j'ose croire que les mêmes hommes qui avaient le courage civil d'accuser dans l'assemblée des Gaules et de dénoncer, devant l'empereur, un préfet du prétoire , auraient eu le courage guerrier de défendre et leur patrie et leur famille, et eux-mêmes et leurs possessions contre l'invasion des barbares; sans doute la chiite de l'empire eût été longtemps retardée, ou du moins elle n'eût pas été si ignominieuse.

Dirai-je que la même cause amena et facilita l'expulsion des Goths établis en Italie? Ils avaient gardé pour eux seuls les soins , les périls de la guerre, et abandonné l'administration aux anciens habitants ; ceux-ci ne prirent et ne purent prendre aucune part aux efforts que firent les Goths pour défendre leur conquête.

C'était la prudence habilement tyrannique de Mécène, qui alarmant le triumvir Octave, devenu le maître du monde, lui avait conseillé

de se méfier des Romains auxquels il ravissait la liberté; les sujets de l'empereur ne devaient plus toucher aux armes victorieuses qui avaient conquis l'empire à Rome.

Dion rapporte le discours de Mécène 1 :

« Si nous permettons l'usage des armes et l'exer- « cice de l'art militaire aux citoyens qui sont d'un « âge propre à la guerre, ils exciteront toujours « des séditions et des querelles intestines.... Je « pense donc qu'il faut enrôler pour les combats « et exercer à la discipline guerrière les hommes « les plus vigoureux, qui n'ont pas de quoi suf- « fire à leurs besoins , et exclure tous les autres « citoyens de la profession des armes et des « emplois militaires. »

« L'avis de Mécène prévalut. »

Hérodien dit aussi : « Auguste ayant changé la

i. Si omnibus qui integrâ sunt aetate, armorum et rei beilicae usum concedamus, semper seditiones ab iis et bella intestina excitabuntur.... i ta que haec mea est se n te n lia, ut robjistissimi omnes , quicjue sibi alendis quàm minimè sufficiunt, in excrcitus conscribantur, ac in armis exerceantur; reliqui omnes ab armis et re bellicâ vacent....

His Maecenas peroratis conticuit.... Caesar Maeccnatis consilium pratulit.

Dionis Hist. roman., lib. 5a, p. 681—692.

« forme du gouvernement , désarma les citoyens ce et les condamna à languir dans le repos 1 . »

Une loi expresse ne permettait d'avoir dans les maisons, dans les campagnes , que les armes nécessaires pour la chasse ou pour le voyage 3 .

L'an 44o, Genseric, sorti du port de Carthage avec une flotte très-considérable , menaçait les côtes maritimes de l'empire.

Le péril et la crainte dictèrent aux empereurs Valentinien et Théodose , un édit qui fut intitulé :