SOURCES DU DROIT AU CINQUIÈME SIÈCLE

IL est impossible de se faire une idée fixe et invariable du droit d’une nation, car, semblable à son langage, il n'existe que par une suite continuelle de transformations et de changemens. Ce livre ayant pour but d'exposer les destinées du droit romain au moyen âge, nous devrons surtout étudier les formes particulières que le droit romain a revêtucs chez les différens peuples, aux différentes périodes de leur histoire, et l'influence qu'il y exerce. Mais ces recherches ont besoin d’une basc commune. La

création des États qui se forment au moyen âgc des débris de l'empire d'Occident, nous reporte à l’époque qui précède la dissolution de l’empire; et pour reconnaître le caractère du droit romain, au cinquième siècle de Père chrétienne, nous sommes forcés de jeter un coup d'œil sur l’histoire des temps antérieurs.

Chez les Romains, comme chez tous les peuples, le droit n’eut, à son origine, d'autre fondement que l’assentiment général et les croyances de la nation, espèce de droit appelé ordinairement droit coutunier. On n’en avait pas encore senti l'insuffisance quand une révolution politique vint introduire une loi fondamentale, où la plupart de ces anciennes coutumes furent écrites à coté de la constitution de l'État '. C’est dans ce sens que la loi des Douze Tables fut aussi la base du droit civil jusqu’au règne de Justinien. Cependant les décrets du peuple et le simple usage y avaient apporté de grands changemens, même sous la république. La pratique et l'application de l’ancien droit consistaient surtout en une suite d'actes symboliques, de formes rigoureusement déterminées. Leur connaissance et leur iise en œuvre faisaient l'occupation la plus impor. tante des jurisconsultes, dont l'état était très-honoré, et les premiers livres sur le droit n'avaient