CHAPITRE V

Prises de Thuin , F ontaine-V Evêque et. Finch, — Défaite de V armée anglaise à I^annoy , Turc oing, etc, — Retraite de Clairfayt à Thielt, — Combat sanglant à Poni-Achin,

P endant que l'on triomphait à Courtray , l’aile droite de l’armée du Nord , réunie à celle des Ardennes, passait la Sambre , et s'emparait de Fontainel’Evêque et Binch : mais des renforts , arrivés du centre aux armées autri^* chiennes nous forcèrent à rétrograder.

N otre armée agissaitsans accord. Deux proconsuls envoyés par le Comité de salut publie-, l’écolier Saint» Just et Debas , avaient terrifié cette armée plus que les cohortes ennemies. Ces

deux envoyés croyaient que pour vaincre il suffisait de mettre le soldat

entre la mort et la victoire : ils lui

firent impérativement passer et repasser plusieurs fois la Sambre , sans avoir calculé les moyens de se maintenir de l’autre côté , ce qui donna lieu a plusieurs combats trèssanglans , qui firent perdre une quantité prodigieuse de braves soldats , et qui n’eurent aucune influence sur le succès de la campagne.

Après l’avantage obtenu à Courfray , Pichegru remit , pour quelques jours , le commandement de toute l’aile gauche au général Souham , et se rendit à l’aile droite pour l’organiser, la faire agir avec méthode , et accélérer ses opérations. Il prit même des mesures pour lui faire repasser la Meuse et attaquer Charleroi : mais •voyant que les deux proconsuls ne

voulaient

voulaient faire la guerre qu’à force de bras , sans tactique ni méthode , il revint promptement donner ses soins à l^aile gauche.

L’empereur trompé par les succès de la campagne précédente , ne rêvant que triomphes et victoires , s’était rendu en personne sur la frontière avec le général Cobourg et vingtmille hommes qui se joignirent à l’armée anglaise et hanovrienne , sous les ordres du duc d’York. Ils formèrent alors le téméraire projet débloquer la portion d’armée qui étaità£ourtrai. Cette entreprise était concertée avec Clairfay t.

Le 28 floréal, le duc d’York partit de Tournay avec une armée de quarante-cinq mille hommes , attaqua le camp jde . Sanghicn , et s’empara de Lannoy, Turcoing , Roubaix, Mouyeau ; en un mot , de tous les postes

qui étaient à là droite de la grandi route de Lille à Courtrai.

Clairfayt s’avançant avec un corps- * de vingt-cinq, mille hommes , égorgea les postes qui gardaient la Lj^s , passa cette rivière à Warwiek et Gommes ' v et vint prendre position sur les hauteurs de Blalou et de Lineelles. Il était sur le point dopérer sa jonction avec le duc d’York et d’occuper la grande route de Lille à Courtrai, lorsque les ©fdres de le prendre sur le temps , et d'attaquer le lendemain à la pointe du.

Jour , parvinrent # aux troupes qüL s 'étaient retirées autour de Lille.

. « i Le lendemain , à quatre heures du

matin , le général en chef fit diriger iat principale attaque contre l’armée anglaise et hanovrienne 3 elle |iut des plus vigoureuses et la résistance fut.

aussi très-opiniâtre., Le combat dura.

presque toute la journée, et la victoire fut long-temps indécise : mais qui peut résister à l’audace et à la bravoure de nos soldats ? L'ennemi fut enfoncé et mis en déroute complète : il s’enfuit à Tournay , laissant sur le champ de bataille une quantité prodigieuse de morts et de blessés. Le duc d’York r

qui avait établi son quartier-général à Roubaix , ne dut son salut qu’à la légèreté de ses chevaux^ • •.

Cette journée nous valut quinze eents prisonniers , un grand nombre de chevaux de selle et d’artillerie , Jbeaucoupde bagages, de caissoiïs, deux drapeaux et deux ' étendards.

Le corps commandé par Clairfayt fut attaqué par la division de Moreau elle eut un moment de désavantage y mais elle reprit bientôt courage : déjà on ne projetait rien moins que débloquer Clairfayt sur la rive gauche*

de la Lys , et de le forcer, s’il y passait la nuit , ou de se rendre , ou de passer cette rivière à la nage ; mais Clairfayt ayant appris la défaite du duc d’York , profita des ténèbres de la nuit pour passer la rivière, et fit sur Thielt une si belle retraite , que le lendemain on ne découvrit aucun vestige de son armée.

Le 3 prairial , l’armée se mît en mouvement , et se porta sur la rive gauche de l’Escaut. Tl s’engagea sur plusieurs points , mais surtout près de Pont-Achin , les combats les plus vifs et les plus meurtriers de la campagne :

on se battit toute la journée avec une opiniâtreté et un acharnement inouis , sans aucun avantage de part ni d’autre -, enfin nos troupes rentrèrent la nuit dans leurs positions de la veille.

La perte fut très-considérable des deux côtés, et cette fameuse journée n’abou-

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tit qu’à brûler sur l’Escaut quelques bélandres chargées de fourrages. Cette perte ne doit point être attribuée à Pichegru, mais au courage emporté de nos soldats , qui les entraîna plus loin qu’on ne leur avait ordonné*