III

d'obstacles, soit par les fossés de la plaine, soit en rendant les routes impraticables par de larges coupures et des abatis. Le courage le ‘plus entreprenant, devait se briser contre tant d’obstacles ; mais celui du Français les surmonte tous, et rien, pour ainsi dire, n’est capable d’arrêter sa bravoure et son audace.

Nos troupes marchèrent sur quatre colonnes; les deux plus fortes dans la / prairie, et les deux autres, composées chacune de deux mille cinq cents ' hommes , l’une sur la digue du Vahal f l’autre sur celle de la Meuse.

L’attaque commença à la pointe du

la même chose de toutes ses retraites. Celle que les anglais firent dau3 celle occasion mérite des éloges : elle exigeait les plus grandes précautions , et il n'y en eut aucunes de négligées,. , . .

jour, et le combat, quoique vif et opiniâtre, dura j iis qu’à quatre heures du soir. Les deux colonnes qui avaient marché dans la prairie,* avaient le canal d’Oudeveteringue à passer, et l’ennemi en défendait le passage avec acharnement j mais, après quelques décharges d^artîllerie , deux demibrigades battirent la >cliarge : rien n’arrêta leur impétuosité ; dans leur impatience , elles franchirent les fossés , et traversèrent le canal , ayant de l’eau jusqu’aux épaules ; des chasseurs à cheval les suivirent pour les protéger.

L’ennemi, effrayé d*une telle audace s’ébranla, et ne songea qu’à sauver ses canons; mais, comme ceux qui avaient passé le canal n’étaient pas assez nombreux pour le poursuivre , ' le temps qu’on mit à rendre le passage praticable, lui permit de faire sa retraite. * ; . ?

Les deux colonnes qui avaient

marché

C ttZ )

marché sur les deux dignes , eurent bien plus de succès : sur Celle du Vabal, on prit un bataillon d’infanterie anglaise , avec ses deux canons.

Un corps considérable d émigrés ^enveloppa un peloton de hussard du neuvième régiment , et crut les garder prisonniers 5 mais ceux-ci le chargèrent avec tant d'audace et de vigueur, qu’ils passèrent à travers ses rangs, et rejoignirent leurs camarades.

Sur la digue de la Meuse , le général de brigade Jardon (i), se mit à la tête du troisième régiment de hussards.

(i) Jardon est de Verviers près Je Liège.

Il est rare de trouver un courage aussi constamment intrépide : Jardon chargerait une armée de 20,000 hommes à la tête de deux compagnies de grenadiers avec autant de* plaisir que s’il avait des forets' égales; or»

fondit sur la légion de Rohan , presque toute composée d’émigrés , la défit entièrement, ne fit que soixante-deux prisonniers, et détruisit absolument le reste.

Nimègue était la seule place paf où l’ennemi pût passer pour nous* attaquer entre Meuse et Rhin. Il était donc nécessaire de s’en emparer, tant pour assurer la position des deux armées sur le Rhin, que pour faire tranquillement le siège de Grave, et cantonner sûrement nos troupes.

Toutes ces considérations déterminèrent Pichegru à entreprendre ce

peut dire avpc autant de plaisir, car il n’en connaît pas de plus grand que celui de se battre. Il priait quelquefois des officiers 4 dîner , et ne manquait jamais d’ajouter après le repas : Allons charger l'ennemi. C’était son spectacle : il croit qu’il n’en existe pas de pins amusant.

siège. Quoique la saison fût trèsavancée , on s’approcha de cette ville le 6 brumaire, et on en fit l'investissement partiel^ des troupes passèrent à Wichen et Boningen, pour compléter celui de Grave.

Le siège de Yenloo fut entrepris avec quatre mille hommes : l’atfdace suppléa aux moyens. La garnison voulut tenjpr une sortie, et fut vigoureusement repoussée 5 enfin, intimé dée par notre hardiesse, et par la proximité de nos ouvrages , elle accepta la capitulation : nos troupes y entrèrent le 5 brumaire.^

On n’a presque pas parlé de ce siège j les systèmes politiques de l’ancien Comité de salut public étaient si effrayans, que tous les généraux

redoutaient ses fureurs : les uns

croyaient s’y dérober en exagérant leurs succès j les autres en les lais-

' ( ri 6 )

sont ignorer- L’armée du Nord avait adopté ce dernier moyen , et ion doit avoir remarqué que Pichegru n’a jamais fourni de longs détails sur scs victoires 3 il s’ëst toujours borné h ne publier que les grands résuitats,.

Ce général jugea toujours parfaitement les gouvernons d’alors,* et montra , par sa conduite politique , qu’il savait les, apprécier à leur juste valeur. * te-

Les courses fatiguantes d’une campagne aussi active , et l’habitude constante de coucher habillé, firent contracter à Pichegru une maladie cutahnée,. qui l’obM^ea de quitter l’armée devant Nimègue pour aller se faire guérir à Bruxelles. Pendant son absence y le général Moreau eut le commandement de l’armée du Nord 3 mais Pichegru continua sa correspondance avec lui et Jourdan, , pour les aider d£ ses* conseils..

( ir 7 )

Le 14 brumaire, le général Kléber s’empara dê Mastricht, après onze jours de tranchée ouverte (" 1 )

Dans le temps que ce général prenait Mastricht , la droite de l’armée de Sambre et Meuse s’emparait de-

Coblcntz et de Reinfeld. Celle du

Rhin s’étant avancée dans le Palatinat,, Mayence fut la seule place que les

• coalisés conservèrent sur la rive

gauche.

Nimègue n’avait pu être investi

* (r). Louis XIV prit Mastricht en treizejour», et Louis XV dans l’espace de trois, semaines. Tous nos plus fameux poëtes ont célébré, dans les deux premières époques, la prise de cette place ; les pinceaux des meilleurs peintres en ont éternisé le souvenir :

et le nom de Kléber à cette époque était à .peine connu. Il lui a fallu faire des exploits encore plus grands pour sortir de L’obscurité-.

que sur la rive gauche du V ahal • l’armée anglaise , forte d'environ trentehuit mille hommes, campait de l'autre côté, et, par le moyen d’un pont de bateaux et d’un pont-volant, elle avait la facilité de rafraichir et de renouveler la garnison ; les fortifications nécessaires à sa défense étaient en bon état; ses ouvrais avancés , qu’on appèle lignes, étaient garnis de fortes pièces de canon et de mortiers, dont les feux se croisaient parfaitement.

Ces lignes couvraient les remparts, et faisaient un véritable camp retranché; indépendamment de tout cela, une ligne circulaire de trous de loups trèsprofonds, assez près des batteries ^ceignait toute la place, et rendait inutiles les efforts de notre cavalerie.

Pour compléter l’investissement de Nimègue, il aurait fallu faire passer le Vahal à un corps de trente mille hommes; mais indépendamment que

le passage présentait de très-grandes difficultés, la crue des eaux pouvait couper toute communication entré ce corps et le reste de l’armée, et s’il eût éprouvé un échec, on n’avait aucun moyen de le secourir. Tant de difficultés firent regarder l’issue de ce siège comme incertain; déjà même on était si convaincu de l’impossibilité du succès, qu’on avait ordonné une attaque de vive force sur les lignes. Cette mesure était périlleuse, mais elle était indispensable. La terreur que nos troupes avaient imprimée à l’ennemi nous dispensa de ce dangereux coup de main* On établit aux deux bouts de l’arc que formaient nos troupes deux fortes batteries ; l’une à droite, et l’autre à gauche. Toutes deux étaient destinées à tirer sur le pont de bateaux et sur le pont-volant, qui servaient de communication entre la place et l’armée anglaise. Nos artilleurs réussi-

rent à couler bas plusieurs des bateaux qui sou tenaient le pont. Les Anglais furent tellement déconcertés par cette avarie, que, dans la nuit du 17 au 18 brumaire, ils les réparèrent, évacuèrent la ville , retirèrent le pont sur la rive droite, et le brûlèrent r laissant les Hollandais seuls dans la place.

La garnison hollandaise se voyant trop faible pour nous résister, se mit en désordre 3 une partie s’embarqua dans le bac du pont-volant 3 mais , un boulet, ou le poids de tant d’hommes rompit le cable, et leur passage ne put s'effectuer. Dans cet instant les portes nous furent ouvertes , et nos troupes allèrent tirer les Hollandais hors du Y ahal pour les faire prisonniers^

-On n’avait pas besoin de capituler avec la faible garnison que les Anglais avaient laissée à Nimègue, puisse

fi

que le tout était déjà tombé en notre pouvoir; mais le général Souham, qui commandait le siège, craignant que cette ville ne fut regardée comme prise d’assaut , et dès lors -livrée au pillage, se détermina à faire un simulacre de capitulation, en un seul article, portant que la garnison se rendrait tout de suite sur les glacis , déposerait les armes, et serait conduite sur les derrières pour être prisonnière de guerre.