CHAPITRE XIY

Projet sur les îles de Bommel et de Bcthuwe. * — Investissement de préda. — Evacuation des places de la Flandre-hollandaise.

Lors de la prise de Nimègue, l’armée se trouvait dans un dénuement absolu : sept mois complets de bivouac avaient totalement usé les équipemens de nos défenseurs. Il y en avait beaucoup qui auraient désiré se vêtir à leurs frais j mais avant même que les villes ne fussent prises , la réquisi* tion de tous les draps était déjà faite, et quand les soldats y entraient, il ne leur était seulement pas permis d’acheter de quoi réparer leurs vieux habits , tandis que les proconsuls , l’agence du commence, les réquisiteurs,

et toute celte foule de vampires attachés aux armées, sous le nom d’administrateurs , dévoraient à la fois le pain de nos héros et l’or de nos ennemis. Ce spectacle révoltant de .cupidité d’une part, et de dénuement de l’autre, alluma l'indignation de nos généraux : ils en témoignèrent hautement leur mécontentement, et Souham, plus impatient que les autres, prit sur lui de chasser de Nimègue tous les réquisiteurs de l’agence de commerce ; il .les menaça même de les faire arrêter s’ils s’avisaient d’y reparaître. Mais cette mesure sévère ne changea point l’état déplorable de nos soldats, qu’on ne pensa même pas à faire équiper ni reposer. Les proconsuls projetèrent une expédition sur les îles de Bomrnel et de Béthuwe, malgré les justes objections des généraux Moreau, Regnier et autres, qui leur représentèrent tous les obstacle^

presqu’insurmontables que présentait cette expédition. On leur objqpta en vain qu’il fallait donner du repos aux troupes 5 qu’il était urgent d’employer une partie de l’hiver à revêtir et réorganiser l’armée ; que , pendant ce temps, on construirait des bateaux, et qu’on rassemblerait des matériaux pour faire les ponts 5 que les troupes, après un court délai de repos, seraient plus propres à supporter de nouvelles fatigues. Toutes ces considérations ne firent aucune impression sur lame des proconsuls 3 ils voulurent, d’une volonté suprême , tenter cette entreprise, et il ne resta plus à la valeur d’autre *p£rti que celui de l’obéissance.

Le général Daè'ndels (1) fut le seul

(1) Daendels est un batave réfugié , avocat de profession , et cependant excellent militaire. Il est d'un .caractère très-ardent. Il

( HS )

qui prétendit avoir des moyens suffisans pour effectuer ce passage; il en répondait sur sa tête # : aussi fut-il le seul à presser cette expédition : il prépara dans le silence le moyen de l’exécuter.

3 1 rassembla à Creve-cœur , et dans les anses de la rive gauche de la Meuse, beaucoup de petits bateaux propres à passer l’infanterie dans l’ile de Bommel. Il avait , outre cela , à Bois-le- Duc Vies matériaux pour faire un pont.

Près de Kokerdun , un peu au-dessus de Nimègue, il y avait dans une

s’acquitta parfaitement de toutes les missions dont il fut chargé pendant la guerre , et il a rendu de grands services aux armées comme général de brigade , et ensuite comme général de-division. ^

anseduVahal assez de petits bateaux pour passer trois cents fantassins à la fois; mais on Savait aucun moyen de passer la cavalerie et l'artillerie.

Le 21 frimaire fut le jour fixé pour l’exécution ; on fit une fausse attaque près Kokerdun , qui réussit assez bien :

quatre compagnies de grenadiers passèrent le Y ahal dans des bateaux , prirent un major autrichien, et enclouèrent quatre pièces de canons ; mais l'ennemi , qui s’était renforcé , les força de se rembarquer précipitamment.

Celle qui eut lieu au fort SaintiAndré fut plus fâcheuse : un feu vif et bien soutenu nous enleva un certain nombre de bons soldats.

Quant à la principale attaque qui devait se diriger sur file de Bommel i le général Daèndels s’aperçut bientôt

de Sort impossibilité : il vint dire atf général Moreau qu’il était urgent d’a* bandonner ce projet, attendu qu’il ne pouvait tirer les batteries de l’endroit où elles étaient , sans trop s’exposer au feu de l’ennemi. Il se hâta de donner le contrd-ordre de cette attaque (i).

* .L’armée obtint enfin quelques jours de repos, sa situation aurait exigé qu’il se prolongeât tout l’hiver $ mais un froid rigoureux ayant gelé les fleuves, la glace devint assez dure pour éviter l’embarras des ponts , et l’occasion était trop belle pour que Pichegru la laissât échapper : on verra bientôt avec quelle activité il sut tirer parti des circonstances.

Pour mettre à profit le repos des

(i) Humanum est errare , diabolicum pet* severare.

troupes, oh s’était déterminé à faire investir Bréda par le cantonnement d’hiver. En conséquence , le général Bonneau (i), dont la division était cantonnée dans le pays de Màs-Vahal , en partit le'27 frimaire, pour -former, conjointement avec la division du général Lemaire , le blocus de Bréda.

Cet investissement fut achevé le premier nivdse.

Maîtres de Niméguc, nous ne pouvions plus craindre que l’ennemi tentât de passer le Yahal, et vint secourir Grave. On aurait pu faire sur le champ le siège de cette place, quoi-

(1) Le général Bonneau a la dignité d’un sénateur; il a le physique robuste d’un homme de guerre , et son abord imprime le respect. Il-peut se flatter de l’estime de tous ses camarades et de celle de toute l’armée.

Pendant toute cette guerre , il a parfaitement bien servi.

( lüp )

que très-forte et en bon état de défense 3 réduite à ses propres forces , elle ne pouvait pas nous résister 3 mais ce siège aurait été trop meurtrier , et Ion n’était pas sur que les inondations de la Meuse ne viendraient pas détruire les travaux du siège. Le commandant de cette place 11e ressemblait pas à celui de Bois-le-Duc 3 c’était un homme d’honneur qui voulait nous la vendre bien cher. Dénuée de tout secours, elle ne pouvait pas manquer de tomber en notre pouvoir à la fin de l’hiver, et l’impatience de la posséder pouvait nous causer de trèsgrandes pertes. On se contenta donc de la tenir bloquée, et d’y jeter quelques bombes. L’événement justifia ce plan , puisqu’elle ne tarda pas à se rendre, sans qu’on eut fait le moindre sacrifice.

Les Hollandais évacuèrent leurs places de la Flandre , pour rapprocher

les garnisons de leurs armées 3 le gd-»

néral Michaud s’empara de toutes ces forteresses dans le courant de frimaire* Les Autrichiens n’avaient plus au* eun poste sur la rive gauche du Rhin :

on les chassa des retranchemens qu’ils avaient élevés à Burich , vis-à-vis de Wesel, et qui auraient pu leur servir de tête de pont , de manière que , lors de notre cantonnement , l’ennemi ne pouvait plus nous inquiéter, le Rhin nous séparant entièrement de lui.