CHAPITRE XYI- Coup-d’œü sur la Hollande

Les Provinces-Unies sont le pays le plus plat et le plus bas de l’Europe :

c’est uniquement ce que les flamands appelé un Polder , qui signifie terre volée à l’eau.

La partie orientale est si peu élevée au-dessus du niveau de la mer, que l’œil distingue à peïïie de quel côté , coulent les rivières 5 presque toutes n’ont que des lits factices, et l’expansion de leurs eaux n’est empêchée que par des digues assez élevées et trèssolides*

La partie occidentale de cet état, surtout la West-Frise et le comté de

Hollande, est encore plus basse; car sans des digues parfaitement bien cimentées qu’on y entretient avec soin et à grands frais , ees deux contrées seraient bientôt englouties sous les eaux de la mer.

Les Hollandais avaient déplu à un empereur de Turquie : dans un mouvement d’irBpatience , ce prince dit :

« Si ces marchands me font mettre èn colère , j’enverrai chez eux un corps de pionniers pour jeter toutes leurs terres dans la mer. »

Les inondations de la Hollande arrêtèrent les conquêtes de Louis XIV, et faillirent noyer toute son armée.

En disant que c’est un état qui ne se * soutient que par artifice, on a dit tout ce qu’il faut.

L’air dés Provinces-Unies est assez tempéré, mais il est humide, grossier et mal sain. Les eaux n’y sont ni pures

* • res ni saines. En général, c’est un terrain plus propre à nourrir des grenouilles que des hommes. Le sol de Hollande est de la plus mauvaise qua- Mté$ il il’y a que là province d’Ütrecht et celle de Gueldre qui récoltent assez 1 de blé pour nourrir leurs sobres habitans. Les autres provinces n’ont presque que des pâtura:ges. On y fait beaucoup de beurre et de fromage , dont lés Hollandais font leur principale nourriture; et voilà en quoi consistent toutes les productions de leur sol. On sait qu’il n’y a guère plus de deux cents*ans que les bataves offrirent la souveraineté de leur pays à la France étal’ Angleterre, et que l’une

et l’autre puissance la refusèrent.

Il s’est fait depuis un grand changement dans cet état. Ce pays aquatique est aujourd’hui couronné par une quantité de grandes, belles et ma-

gnifiques villes. Il est tout aussi bien peuplé que la France , relativement à son étendue. Avant son invasion , il possédait autant de richesses de convention 9 .de marchandises et de provisions que les états les plus jfloris- Sans de l’Europe. Il devait cette immense population , et ces richesses étonnantes à d’autres causes qu’auxproductions de son sol j il les devait k la sagesse de sa constitution primitive, k Son commerce 9 k ses manufactures, et à ces compagnies des Indes^Orientales et Occidentales. Détruisez tous ces leviers de propagation en Holande , elle sera bientôt déserte. Il faut peu de temps et peu de chose pour 'abattre un état qui ne se soutient que par artifice $ mais il faut des siècles et de grandes forces pour le relever.

Sans les efforts extraordinaires que l'Angleterre a faits pour l’emporter

sur la Hollande, ectte république serait parvenue à faite tout le commerce du monde. Quoique voisine de cette nation, qui n'a jamais eu d’autre politique que celle qui tendait à augmenter ses relations commerciales, d’autre conduite que celle qui- concourait à écraser le commerce des autres nations , et dont toutes les guerres n’ont eu et n’ont pu avoir de but que celui du négoce, la Hollande avait pourtant conservé un commerce qui rivalisait celui de l’Angleterre, et elle pouvait passer pour la seconde puissance commerçante de l’Europe.

Cet état, qui ne produit que du beurre et du fromage , mettait, par son commerce , tout le pays du monde à contribution. J1 manquait de bois, et les mers étaient couvertes de ses vaisseaux 5 il revendait une quantité prodigieuse de bois de charpente au Por-

fugal et à l’Espagne; il manquait absolument de blé, et il avait trouvé les moyens d’en fournir à une partie de ses colonies , et d’en revendre à plusieurs nations ; il n’a pas un cep de vigne, et son commerce en vins et eau -de - y ie était prodigieux > sa position physique , et la mature de son soi le privaient de toute exploitation des mines; cependant l’or, l’argent et tous les autres métaux y abondaient plus qu’ailleurs ; enfin , pour donner une idée de toutes les marchandises que les Hollandais importaient et exportaient continuellement, il faudrait faire le catalogue de tous les objets qui peuvent entrer dans le commerce.

On a ditde la Hollande quela Norwège était sa forêt ; que les bords du Rhin, de la Garonne, de la Dordogne et du Lot étaient ses vignobles;

quela Silésie, la Pologne, la Saxe,,

l’Espagne et l’Irlande étaient ses bergeries ; la Poméranie , la Prusse et la Pologne ses greniers j l’Inde et l’ Arabie ses jardins. Cette idée était précise et juste,

Les Hollandais commerçaient di-

rectement et toujours d’une manière lucrative avec tous les peuples de notre continent. Les frais de transport étaient un de leurs grands profits, c’est ce qui les avait fait appeler les porte-faix de l’Europe. Jls gagnaient encore davantage par la main-d’œuvre. Tout le monde sait qu’ils tiraient de l’étranger beaucoup de matières premières, et qu’ils ne les leur rapportaient que lorsqu’ils les avaient fait ouvrer dans leurs manufactures et. leurs fabriques. Mais le commerce exclusif des épiceries qu’ils faisaient dans toute l’Europe, même en Angleterre , et la pêche des harengs , étaient les deux objets qui

avaient élevé cette république au plu* baut degré de fortune et de prospérité-

La Hollande devait les progrès étonnans de son commerce à une bonne mesure qui na jamais été pratiquée en France;. le conseil d r état de ce pays admettait toujours dans son sein, et consultait très-soigneusement les négocians instruits qui avaient voyagé , et qui joignaient à une excellente théorie du commerce une pratique indispensable pour la connaissance des détails. Il y avait , en outre , des encouragemens pour ceux qui introduisaient de nouvelles manufactures , ou qui découvraient chez l'étranger de nouvelles branches de commerce ; en un mot , tout était parfaitement bien organisé pour étendre les relations commerciales delà république.

Il est, dit-on, affligeant qu’il faille donner ou laisser prendre des privi.-

léges exclusifs à des villes, à des compagnies de négocians pour élever 1® commerce d'un état à son plus haut degré ; mais il n’en est pas même démontré, par une expérienceconstante, que cette condescendance des gouvernemens est nécessaire pour rélinir et faire agir simultanément tous les négocians d’un état. Les économistes français ne sont pas de cet avis , presque tous veulent une latitude indéfinie de liberté dans le commerce : eh bien I en mettant ces principes en pratique, on ne doit espérer qu’un commerce très-isolé et très-borné. C’est en prenant le contre-pied de ce système que les Hollandais étaient parvenus à franchir les bornes que leur position faisait regarder comme insurmontables. L’économiste peut porter ses regards sur les avantages de chaque individu : l’homme d’état ne voit que* l’intérêt public.

La Hollande avait peut-être porté un peq trop loin l’exclusion 5 car, in^ dépendamment des compagnies, les différentes villes de cette république s’étaient partagé le commerce général de la nation. Tout était réglé de manière que chaque place avait son lot de commerce, bon ou mauvais, sans que les autres liassent envie de l’entraver. ‘ • j - . j

Amsterdam ser va i t d’en I reput pour

toutes les marchandises qui arrivaient des Indes-Orientales et Occidentales ,* du Levant, de l’Espagne, du Portugal et de la Baltique.

Rotterdam, Enkuissen, Schiendan, Masslanduis, Galingue, etç., avaient la pêche du hareng et du cabillau , qu’on appelé grande pêche.

v Amsterdam , Rotterdam , Enkuissen, etc. , s’étaient approprié celle

du Groenland, qu’on appèle petite pêche. ■ . • ï

Dordtet Rotterdam avaient le commerce des tiü6 du Rhin , et Saardam la Construction des Vaisseaux. Tout était organisé de manière qu’aucune branche* de commerce n’était isolée , et que cette méthode les avait toutes portées à leur plus grande perfection.

Ajoutez à cela que leurs compagnies dé commerce étaient les plus florissantes de l’Europe. On ne doit donc plus être étonné de ce que cette nation, condamnée parla nalurede son Sol à vivre de privations , soit devenue % si populeuse , et parvenue à un si haut degré dé prospérité et de richesse. Mais le génie mercantille des Hollandais a beaucoup contribué à renverser leur constitution primitive.

Ce peuple, entièrement adonné au commerce, a négligé de remplir lui-

même les fonctions administratives et militaires. Il a laissé ces fonctions dans les mêmes mains : elles étaient devenues héréditaires dans certaines familles. L’ambition du Stathouden trouva un aliment dans cette négli-^ gence : il lui fut alors facile de s’attacher et de corrompre la magistrature hollandaise.

Voilà ce qui changea la république

en un gouvernement purement royal.

Si le gouvernement hollandais avait été républicain comme dans son origine , il se fô t maintenu dans une parfaite neutralité. Eut-il fallu acheter son repos? il l’eût payé à tout prix, et, par son commerce , il aurait retiré des puissances belligérantes ce que leur injustice lui aurait ravi paV la violence. Il n’avait que ce moyen' d’éviter le grand orage qui menaçait de. ravager son territoire. Ce peuple