CHAPITRE XV

Pichegrti reprend le commandement des armées. — Prise de Vile de JBommel. — Capitulation de Grave?

— « Blocus de Heusden . .

L e général Pichegru , voyant que la saison pourrait servir ses projets sur la Hollande , rejoignit l’armée sans attendre sa parfaite guérison. Ce gé- .

néral avait fait, Fannée précédente , un apprentissage d'expédition d’hiver sur le Haut- Rhin; mais ce qu’il avait exécuté dans les temps froids du coté de Weissembourg, aurait pu se faire dans la belle saison, au Heu qu'il fallait absolument un hiver aussi rude que celui de 1795 pour lui donner les succès éclatans qu’il eut en Hollandb.

La conquête de la Hollande est impossible dans les temps ordinaires, à cause de ses eaux; on ne peut y faire un pas sans rencontrer un lac, un fleuve, une rivière , ou de larges canaux. Tous les chemins de ce pays aquatique sont fondés sur des digues ou dans des marais ; le passage d’une armée lesaurait dégradés dans l’instant, et la retraite sçrait alors devenue , si non impossible , du moins très-difficile.

Dans un moment de détresse, les Hollandais peuvent ouvrir les digues delà Nord-Hollande, et mettre toute la West-Frise, la province de Hollande et une partie de celle d’Utrecht sous les eaux de la mer. En faisant des coupures aux digues des rivières, ils peuvent inonder les provinces de l’est, et mettre de grands obstacles à Heur inyasion ; or , qui peut assurer que le stadthouder, au désespoir , n’aurait pas pris ces mesures, quelque dé-

vastatrices qu’elles soient, si on avait attendu le printemps pour marcher sur la Hollande j ses prédécesseurs avaient usé de ces moyens contre Louis XI Y ; il pouvait y recourir aussi dans le moment du danger. -

Pienegru regardait cette conquête comme impossible dans des temps ordinaires, et les habitans du Brabanthollandais étaient tellement convaincus de l’impossibilité de ce projet, qu’ils nous répondaient gravement quand, devant eux , nous prétendions aller au Zuiderzée : « Si vous y allez , on vous noiera, et aucun de vous n’en reviendra. »

Il fallait donc des glaces solides pour obtenir les résultats qu’on s’était promis ) ainsi, malgré l’état de détresse où se trouvaient nos troüpes ; malgré le besoin quelles avaient de se reposer, une occasion favorable se présentait , —

îl fallut la saisir; si on l’eût laissé échapper , on ne l’aurait plus rencontrée.

Le gouvernement hollandais fit des tentatives pour faire la paix; ses off res, quoique très - avantageuses dans les temps antérieurs , ne le parurent pas assez pour la situation où il était alors ; ce gouvernement demanda aussi un" armistice, mais cette proposition n’était pas acceptable; elle fut rejetée.

Dans les derniers jours de frimaire , la Meuse se gela, et la glace fut assez forte dans beaucoup d’endroits pour qu’on pût la passer. Le froid fut encore plus vif dans le commencement de nivôse, et le Vahal devint solide.

I/occasion était trop belle pour qu’on ne ^s’empressât pas de la saisir; Pichegru donna les ordres pour le passage.

Le 7 nivôse, deux brigades furent commandées pour passer la Meuse sur la glace , et pour marcher sur l’île de Bommel ; un froid extraordinaire se faisait sentir*, et engourdissait toute la nature ; il n’y avait que des soldats français qui pussent conserver leur activité. Les Hollandais, frappés de terreur par cette attaque imprévue, opposèrent peu de résistance 5 la garnison du fort Saint-André ne tarda pas à se rendre 5 aussi la prise de Bommel et celle du fort Saint-André qui, dans des temps ordinaires , auraient coûté beaucoup de peines et de sacrifices , n’éprouvèrent presque pas de difficultés. (1) On fit dans cette journée mille six cents prisonniers, et l’on prit une très-grande quantité de ca-

(1) Le thermomètre était descendu alors jusqu’à di*-«ept degrés au-dessous de U glace,

lions, de bouches à feu et de munitions.

Les divisions Bonneau et Lemaire attaquèrent vigoureusement de leur côté les lignes de Bréda, Oudebasch et Sevenbergen , et s’en emparèrent , et notre position autour de Bréda en devint beaucoup plus forte et plus imposante.

La ville de Grave , ce chef-d’œuvre , de fortification, fut forcée de capituler le 8 , faute de provisions et cfe munitions. Sa garnison fut faite prisonnière .

de guerre (i).

(i)'Celte place avait été tenue bloquée sur la rive gauche de la Meuse depuis le commencement du siège de Bois-le-Duc. Son investissement avait été complété le 6 brumaire. Le commandant avait vu prendre lïimègue sous ses jeuxj il avait été témoin

L’ennemi

L'ennemi avait encore la petite place de Heusdeu sur la rive gauche de la Meuse ; elle fut bloquée par suite du passage dans T île de Bommel, et ne tarda pas à se rendre.

. Le froid devenant toujours plus rigoureux , rendit la glace assez forte pour qu’on pût passer le V ahal au-dessus de Nimèguejc’était un spectacle véritablement étonnant de voir nos bataillons , nos escadrons et notre artillerie manœuvrer sur l’écorce de glace qui cou-

des désastres et de la fuite de toutes les armées qui pouvaient le secourir ; Maastricht , Venloo et toutes les places des rives gauches du Rhin et de la Meuse étaient en notre pouvoirdepuisplus dedeux mois; on lui avait fait plusieurs sommations , et l’on avait bombardé la place : malgré cela , il demeura deux mois entiers isolé au milieu de nos bataillons,, et ne se rendit que lorsqu'il n’eut plus ni munitions ni provisions.

vrait le fleuve , avec autant d’assurance qu’ils auraient pu le faire sur la terre ferme.

Avant tout, on eut la précaution d’envoyer de fortes reconnaissances sur la rive droite du Vahal ; on y «rait établi des postes pour protéger* le passage qui alors s’effectua très-facilement.

Les années ennemies s’étaient retirées derrière la Linge.

Le prince d’Orange avait établi son quartier-général à Gorcum, et son armée était auprès de cette ville.

La droite de celle des Anglais à Culembourg, ët la gauche au canal de Panerden.

Le corps de vingt-cinq mille Autrichiens qui étaient à la solde de l’Angleterre , formait une ligne depuis Arnhem jusqu’à Weseî.

Le duc d’York, qui, depuis son entreprise sur Dunkerque, n’avait cessé d’être battu, entièrement découragé par tant de défaites , et prévoyant qu’il ne serait pas plus heureux en Hollande que dans la Flandre, s’embarqua pour l’Angleterre , emportant avec lui le regret de n’avoir pu rayer la Franco du tableau politique de l’Europe.

Le 19 nivôse , peu de temps après le passage du Vahal par une partie de nos troupes, le général Macdonal, à la tête d’une brigade, s’empara de deThielt,et poussa ses reconnaissances jusqu’à la Linge. Le général Salm (1) envoya des postes sur cette rivière à Goldemarden et Meterra.

(1) On prétend que ce général est de la famille de Salm -Salm; qu’ayant dépensé , toute sa fortune à Paris , il avait été obligé de Rengager dan* un régiment de dragons

Ma

Le passage du V ahal au-dessus de Nimègue présentait beaucoup plus d’obstacles qu’on 11’en avait trouvés au-dessous 3 d’abord, parce que cette rivière n’était pas solidement gêlée partout, et en second lieu, parce que l’ennemi y avait plus de forces qu’ailleurs : outre cela, le corps de vingt-cinq mille Autrichiens, commandé parlegénéral Alvinzy , pouvait nous prendre en flanc. Malgré tant d’obstacles , ce passage s’effectua le 21 nivôse. Deux brigades de la division Moreau passèrent à Millingenen , et , pour couvrir la droite, prirent position sur le canal de Pannerden. L’intrépide Jardon passa à Kokerdun sur Gente, et le sage Régnier (1) à Oie-sur-Bommel. Le succès

( 1 ) Ce général est né àLausanne. Il n'avait que vingt -un ans au commencement de la campagne : à cet âge où le raisonnement e6t à peine développé chez le commun des

qu’obtinrent ces quatre brigades donnèrent au général Macdonai la faculté de passer le fleuve à Niraègue , dans de petits bateaux avec plusieurs compagnies de grenadiers. Il s’empara du fort deKuossembourg que, l’ennemi venait d’évacuer, et y prit une position ' provisoire.

Les Anglais opposèrent une faible résistance à toutes nos attaques j ils , n’osèrent se mesurer avec nos troupes, et ne tardèrent pas à se retirer.

Les Autrichiens plus fermes, combattirent plus long - temps f*il revinrent même a la charge plusieurs fois : quoique battus, sans la défection des An-

hommes , il dirigeait les mouvemens de la plus forte division de l'armée du Word. Tous les généraux le convoitaient, etPichegru luimême penchait assez souvent pour les avis, qu'il donnait dans les conseils de guerre.

glais, ils nous auraient retardé dan* notre marche, mais enfin ils durent eéderjà la bravoure française : ils furent repoussés, et forcés de se retirer. On fit un grand nombre de prisonniers , et Ton trouva beaucoup d'artillerie dans les batteries qu'ils avaient sur les digues du Vahal. Après ce premier succès, rien ne put empêcher l’envahissement de toutes les Provinces-

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