CHAPITRE PREMIER

Eycnemens de l'année 1707. Le gouYernement cherche à dëtroire Use francliiaes du pays« — Tenta tiTe d'éimmcipalioa delà domination pruasienne.

Notre très-redoutée dame Marie d'Orléans, duchesse de Nemours» mourut le 16 juin 1707. Le pays pouvait , à cette époque , devenir libre ; plusieurs y soDgèreni , mais manquèrent de courage ou de palriotisme pour mcllre à exL'culion et mener à Lien cette - idée tant raisonnable et salutaire. Les prétentions que DOS pères auraient pu élever à devenir exclnsivement membres du corps helvétique reposaient « sans parler de notre nationalité toute helvétique »'sur des services éminens rendus en tous temps aux ligues suisses. IjC sang neuchâielois arrosa , comme celui des autres Suîs-

ses, le champ de bataille de St. Jaques (i444)f où

quarante-huit des nôtres périrent (ils étaient en loiil cinquante). Les premiers nos pères poussèrent ce terrible cri de gnerre » Grandson » Grandson / qui , se répétant de rang en rang , annonça au duc Charles-ie-Téméraire nne terrible défaite ( i ). Peu de fours avant la bataille de Morat, les hommes du Landeron et de Cressier avaient dispersé le corps d'armée du comte de Romont. Les guerres de Souabe témoignèrent encore aux Suisses que nous étions leurs alliés de nature et d'affec* lion. C'étaient aussi des Neuchâlelois, ces hommes résolus» commandés par Jacques Baiilod , capitaine aussi brave qu'il était laid de corps , 4||qui , après avoir étë trahis par leurs guides et malgré trois jours d'une marche fatiguante et de privations sans nombre , purent encore ballre les gentils-hommes savoyards , près de GinginSy et forcer leur duc à lever le siège de Genève (i535). Cest h. ces litres et à bien d'autres que nous eussions pu nous proclamer Suisses; et Messieurs des ligues n'eussent point rétorqué de si bons argumens. Mais 9 par une inconcevable ialalilé , le pays de iNeuchàtel , au lieu de proclamer son indépendance et d'imiter ses alliés les Suisses , se laissa séduire par la prétendue protection d'un roi éloigné » qui ne pouvait Itii être d'aucune utilité. Les Neuchatelois lui coniièrenl leurs

(i) Les frais de la gaerre de Bourgogne » avant la bataille de Moral , s'élevaient déjà pour notre pays à 3oo,ooo livres ^ somme énorme pour ce temp84à.

franchises et libertés , ei Yen firent le gardien » comme si leurs bras jadis si nerveu2^ n'avaient pu garantir leur bizarre constitution contre. les attaques de Taristocratie et des nobles du pays , leurs éternels ennemis. Ils fortifièrent f par cette alliance anti*nationaIe f une noblesse rapace, implani^je depuis des siècles sur le sol iicuchâtelois , et léguèrent à leurs enfans un funeste héritage.

Quel pouvait être le but de la noblesse, en adjugeant la souveraineté h un roi éloigné et iaible » qui ne dut son titre qu'en vendant un corps de lo^ooo hommes à l'empereur d'Allemagne, dors en guerre avec la France, et dont le diadème ne datait que de 3 ans ? 11 étail étranger a nos mœurs et à nos habitudes de nous assujettir à un roi , quelles que fussent ses qualités personnelles. Si l'on en croit la chronique de notre pays , Vot de Metter** nich ne (ut pas épargné (i). La religion , sous le manteau de laquelle s'enveloppe toujours le despotisme, joua aussi un grand rôle. On représenta au peuple que le roi de Prusse, professant la même religion , nous protège-

(i) Plusieurs lettres de nobles et de conseillers d'état, que je ne transcris pas ici , vantent le zèle quUls ont montré pour faire adjuger notre pays à la majesté prussienne. Le peuple a conservé le souvenir d*un trait assez plaisant. Mettemich avait envoyé deux oies à l'un de nos petits seigneurs. Voulant tirer parti de ce présent , il en fit vendre une par sa servante. Celle qu'il avait réservée pour lui se trouva farcie d'un rouleau de 100 louis en or. Il renvoya aussitôt racheter celle qu^il avait vendue. Il était trop tard ; elle avait passé en d'autres mains.

rait mieux qu'ua prioce français conire les attaques du clergé catholique. La révocation de l'édil de Nantes ne datait que de quelques années, et ies persécutions qu essuyèrent les protestans, dont un grand nombre se réfugièrent dans notre pays , ont pu ioiluer sur les dispositions du peuple, qui, au reste» ne fut pas consulté. Mais ces raisonnetuens spécieux couvraient un but d'ambition. En adjugeant le pays h un prince éloigné, les nobles du pays s'assuraient pour toujours rimmense avantage de gouverner le pays selon leur bon plaisir ; car la distance de Neuchfttel à Berlin effrayerait les communes et les bourgeoisies, et les empêcherait de porter leurs plaintes directement au roi ; ajoutez à cela les obstacles résultant pour les communes de la dîiiërence de langage ; mille difficultés attendraient les envoyés sur la roule de Berlin.

' En se donnant au roi de Prusse , les Neuchâtelois ne

firent d'autre réserve , sinon que le prince conserverait leurs bonnes et anciennes couttunes écrites et non écrites. Pour mieux fasciner les yeux du peuple , le roi S engageait à prêter serment le premier et le peuple ensuite (i). La nation aurait au moins dû chercher à

(i) T/arttcle i3 des demandes je la bourgeoise de Valan-

gin est conçu en ces termes : « L'on requiert que le senuont » soit prêté le premier de la part de sa majesté aux peuples de M Valangin, de même que cela se pratique à iNeuchâtel, et 1* que les peuples le prêtent immédiatement après. >» Cet article fat accordé y (Quoique ce ne fût pas la pratique.

.Digitizcû by

abattre quelques-uns des Êirdeâux qui pesaient sur elle ! Mais f dans raveuglement qui frappait les esprits , on conserva la féodalité et son hideux cortège , les redevances penonnelkst les charrois pour la seigneorie» tes fournages, Jes dîmes, les lods, les abzugs (i), les cens , le temge , les langues , et tout Tappareil des redevances dégradantes qu'enfantèrent les siècles de barbarie du moyen âge. Les potences continuèrent à couronner tristement nos coteaux; les appareils de la ' torture furent soigneusement gardés dans les châteaux forts (2). La Caroline demetira et est encore aujourdlini le code criminel en vigueur.

(1) Cette dénomination allemande s'est peut-être implantée chez nous lors de la domination des cantons suisses de i5ia à 1539. C'était im impôt sur les trousseaux des femmes qui se mariaient à Tétranger. (Note de L'lh>rrEVR),

(2) La torture n'a été abolie dans notre pays que par l*ordonnance royale du 21 juin iôi5 , commençant par ces mots : « Nous , Fréd. Guillaume , etc. , nous venons d'être informé » que la torture existe encore dans notre principauté de Neu- * cKÂtel, etc. » Lorsque le château de Neuchâtel fut occupé eu i83i par les troupes de Bourquin, les patriotes y trouvèrent encore les instrumens de la torture , c'est ce qui faisait dire à Ch. Renard , dans le Nouvelliste Vaudois du 11 octobre iâ3i : « Nous méritons , il est vrai » de gens commandés par le ». bourreau» Tépithète de Huns ou de Vandales. Nous avons » eu l*insolence et la barbarie de briser leurs chers instru- » meus de lorlut e tl leur roue. Je eonrois que ceci leur lient » à cœur. Un au auparavant, deux brigands (Ch. Kcnard el » Â. Httguenin) avaient renversé leur gibet !

(Note de l^éditeur)»

Oigitized

Maïs je laisse a d'autres écrivains le soin de prouver

la fausseté de notre position mixte et d'énumérer les incoQvéniens résultant du mariage de notre pays ayec la Prusse , de 1 association de l'aigle prussienne avec ia croix fédérale. Mon dessein est de dérouler aux yeux de mes compatriotes ^ à la Suisse entière, aux hommes libres de tous les pays , les vexations dont notre patrie a été la victime depuis plus d'un siècle. Heureux si, du milieu de mon exil , je puis encore être utile à la cause sacrée de la liberté, et prouver la nécessité de notre révolution , en mettant à nu les turpitudes d'un gouvernement qui se qualifie lui-même du titre de paternel.

Ce fut le 3 novembre 1707 que les trois-états, as» semblés à Nenchfttel , adjugèrent la souveraineté du pays au roi de Prusse 9 à Texclusion des auues préten- • danSi dont les droits étaient mieux fondés (i). Mais cette sentence était préparée dès iong-temps. Ce qui le prouve indubitablement» c*estque le matin du jour même

(i) Les trois-états sont le tribunal souverain de la principauté ! Leur nom vient de leur composition , oà quatre juges représentent la noblesse , quatre les officiers de juridiction ,

et quatre la l)i)uri^coiijie de Neucliâtel. En 1707 , les trols-élats étaient à-la-iois tribunal souverain et corps législatif. Montmollin 9 dans ses mémoires , s'attristait sur un pareil abus. n II est insupportable de penser , disait-il , que douze person- » nages décideront un jour , bientôt peut*étre > de la destinée » de l'clal , ne siilvaiil cliacun, en ce fait capital, que leur M pro[>re et prive sens» ou leur intérêt particulier. >» Toni. I, p. 15;. (MoT£ DE rÉDiiËua).

OÙ cette sentence fut rendue, la bourgeoisie du Lande* ron envoya des députés an gouvernement pour protester contre la décision qu'allaient prendre les trois- ëtais , et j'ajouterai que Ton fut obligé d'avoir recours à la force armée pour soumettre cette petite ville (i). Le Val-de-Travers montrait également des dispositions peu favorables (2). Mais sans s'arrêter à toutes ces considé-

(1) La ville de Laudcron rciusaut de reconnaître le roi de Prusse pour son souverain , fut occupée militairement par les troupes du gouvernement ; elle fut donc forcée de se soumettre à la sentence des trois-ëtats ; cette ville envoya » le 34 novembre 1^07 au soir, une députation au comte de Metter" nich, « annonçant qu'elle était pr^le à rendre hoiumat^e à S. » M. et à la rccoiinailre pour son légitime souverain, à l'imi- 3» tation des autres corps de Télat. >» La prestation du serment eut lieu le lendemain aS. D'après les ordres de S. £. la garnison de la ville se retira hors de ses mors , et la milice de la bourgeoisie fui contrainte de déposer tes armes , parce qu'on ne trouva ynis à propos que personne portât les armes pendant cette cérémonie ; les sermens , dit la chronique , furent suivis d'acclamations de joie qui paraissaient sincères. Ainsi que dans les autres juridictions, le comte de Mettemîch paya la journée du soldat et des officiers , et donna 100 écus pour les. pauvres.

(2) Les vieillards racontent aujourd'hui qu'il y avait un fort parti pour Témancipation et l'indépendance du pays au Val-de-Travers. La relation aristocratique de la prestation du serment dans cette juridiction dît que : « quoique les lia- >» bilans du Val-de-Travers iraient pas élé ci de\anl des » pcuplt^s lort zélés pour les intérêts de S. M. > ils parurent n tous salisiaits et contens. »

rations » les juges entrèrent en chambre de consultation avant midi et n'ea sortirent qu'à quatre heures, ils firent connaître à rassemblée l'arrêt par lequel les Neuchâtelois allaient désormais appartenir à un roi. L'avocat du prince de Carignan vouku faire une proteslatioa contre cette sentence; mais le président Tribolet, jconseiller d'état, se leva de son siège, et remit le sceptre de la souveraineté à Tambassadeur prussien, qui se plaça dans le fiiuteuil du président et prononça un discours préparé d'avance , dans lequel il vanta la générosité, le désintéressement du roi son maître, son amour pour la religion protestante, le désir sincère et constant de sa notajesté de raidre ses sujets heureux. Il ajouta , chose remarquable , que les Neuchâtelois , après avoir achevé de recueillir tranquillement tous les fruits que la terre avait produits cette année avec assez d abondance, recevaient de Dieu, par un couronnement glorieia 9 le plus riche présent qu'ils pussent attendre de sa main libérale , un roi ! Ce qui , pourtant , est assez contradictoire avec l'histoire des Hébreux , où Dieu représente un roi comme le plus funeste présent que l on puisse taire à un peuple ( i). Des salves d'arûl*

(i) On peut 8*en assnreren lisant Flavîns Joseph, L. YI, § 4> Je cite la traduction ^Arnauld d?jituUlly:'« Les Israé-

» lites représentèrent à Samuel les exlrcîmes désordres de ses » ûls, et le prièrent instamment que puisque sa vieillesse ne » lay permettoit plus de gouverner, il voulust leur donner un- » roy pour les commander. Ce discours affligea trèsHiensi—

biyilizûu by

lerle et de mousqueterie , et le son des cloches annoncèreot au peuple el à la Suisse que ceue fois encore la liberté était exilée pour long-temps du sol neuchâtelois»

» blement le prophète « parce «pi'îl aîmoit extrêmement la » justice et n^amioit pas la royauté... Sa tristesse alla mesme » jusqu^à luy ùâre perdre le boire , le manger et le dormir ;

>► et son esprit estoit agité de tant de diverses pensées , qu'il » ne faisoit , durant toute la nuit , que se tourner dans son » lit. n Mais laissons parler le prophète lui-même. (I. Sam. Vin. 6-19.) Samuel fit requéle à PEtemel. Et PMtemel dit à Samuel : « Obéis à la voix du peuple en tout ce qt^ils te » diront ; mais ne manque point de leur protester et de leur » déclarer comment le roi qui régnera sur eujc les traitera, » Ainsi Samuel dit au peuple toutes les paroles de VEterneL Il leur dit donc i • Ce sera ici la manière en laquelle vous » traitera le roi qui régnera sur vous. Il prendra vos fils et » les mettra sur ses chariots et parmi ses gens de cheval, et »» ils courront devant son chariot. Il les prendra aussi pour » les établir gouverneurs sur milliers et gouverneurs sur » cinquantaines^ pour faire son labourage^ pour faire sa » moisson j et pour faire ses instrumens de guerre et Patti— j» nul de ses chariots. Il prendra aussi vos filles pour en n faire des parfumeuses , des culsi}lic!'l's et des hûulangircs, » Il prendt a aussi vos champs , vos vignes et les terres ou. » sont vos bons oliviers^ et il les donnera à ses serviteurs, » Il prendra vos serviteurs e£ vos servantes y et l^ élite de vos » jeunes gens , et vos dues , et les emploiera à ses ouvrages* » Il dimera vos troupeeuix et vous serez ses esclaves. En ce » jour-là vous crierez à cause de votre roi que vous vous » serez choisi ; m ais l'Eternel ne vous exaucera point en ce » jour-là, n Mais le p&iple ne voulut point acquiescer au discours de Samuel, (Note db l*édit£UA.)

( lo )

Le comte de Metteniich reçut des félicitations de tous les corps de Tétat , et la nuit somnte il dépêcha son fils à Berlin pour y porter celte nouvelle. Il était chargé d'une lettre de félicitations de la part de la compagnie des pasteurs qui avaient en une grande part à cette seuieuce.

Des chroniques adulatrices nous ont conservé le détail des fêtes qui eurent lieu à la soieunisation des sermens; on n'oublia rien de tout ce qui peut éblouir les jeux du peuple toujours avide du merveilleux. Le prince de Metteroich était entouré d'une stdte brillante et d'une cavalerie nombreuse. A Neuchâtel , après la solennité du serment , il fit jeter » dit un historien , de la haute muraille qui règne autour de la terrasse , au peuple assemblé , « une grande quantité de toutes espèces » de moniioies, parmi lesquelles il y avoit un bon nom-* ». bre de louis d'or, de doubles louis, des quadruples » ducats et autres pièces d'or. Son excellence donna , » aussi ordre qu'on fit cotiler une fouiauie de vin dans » la ville , pour abreuver le peuple » (i).

A Valangin 3ooo hommes formant 20 compagnies prêtèrent serment le 8 novembre 1707. Metternich fit don à cetlë bourgeoisie de 1 000 louis d'or , et fit distribuer 5oo écus pour les pauvres, en même temps il fit dé-

(i) l\cl(ilion inlcrcssatilc des évcncmciis de 1707 , par Uaai ltcr dit May rc , pai^. a!^'] de VAhrcgti de L histoire de Neuchâtel et VaUtngin , par un justicier du Loclc.

(Note DE i/édit£ur).