II

livrer 3o sous à chaque officier* et 20 à chaque soldat , ii doona la même paye aax troupes des autres jnridictioos* C'est ainsi ijixc le peuple neuchàielois coniia à cette falale époque ses futures deslioëes à un roi qui » par la position géographique de son royaume , était incapable de le protéger , encore moms de le défendre. C'est en vain que les communes firent une association patriotique ( I ) pour se soutenir réciproquement dans la défense de franchises et de droits que leurs-aïeux avaient achetés à prix d'or (2). Ces fêtes brillantes, ces illumi-

(i) Les actes d*asw»ciation entre les conmnuies étaient un engagement que prenaient les communes pour défendre leurs

droits et fr anchises contre les attaques dn souverain , ou plutôt contre le gouvernement; la première eut lieu au mois d'arril 1699, 5 ans après que notre paySi toujours brocanté, fat adjugé par les trois-états à la duchesse de Nemours 1 le S Mars 1694. Elle fut proTOquée par Tambition de la noblesse , qui chcrchaii a usurper des franclii;ics au peuple cl qui troubla le repos public pendaut 10 aus, depuis 1688 jusqu'en 1698. Cette association fut renouvelée le 9 mars 1708, ie 11 juillet 1707 1 le 19 juin 1709 et le 18 février 1761. Cet ouvrage démontrera combien cette précaution a été peu utile au peuple.

(22) Une Ijoiiiie partie des franchises du pays ont été achetées des prioces qui, tour-à-lour, ont régné dans la principauté. Au commencement du XVII^ siècle , quelques communes se racbetèrent de lamainpmorte , en donnant au prince la sixième partie de leurs fonds. Le droit de rude-bdiony c'est-à-ilirc le droit qu'avait le prince de s appi oprier toutes les bélcs qu'il touctiaii, en se prumcuaut, du bout de sou bâton, subsista jusqu'au 20 octobre i5it ; le comte Claude

nations , cet argent semë à pleines mains ne devaient

être que le prëlade de la' servitude dont nous avons

hërilé. En échange, le gouvernement et les nobles

sont parvenus à leur but. C'est à couvert du manteau

royal qu'ils vont commencer un règne long-temps con- i

voité, sûrs qu'ils sont de Timpunité, Ici va commencer

une série de vexations, d'humiliations, qui font regretter

si amèrement aujourd'hui que nos pères n'aient pas

choisi la bonne part quand le sort de la patrie âait entre leurs mains.

de Valangin s*en des$aîsit alors, enyers les habitans du Locle , *

moyennant la somme de 600 livres faibles et de 25 livres à sa

femme pour ses épinç^lcs et éti i nnes. Les habitans de laSagne

et du Locle furent aiïranchis de la réparation des fausses ^

brayes du château de Yalangiiiy en payant à leur seigneur 1

Jean d*Arberg la somme de soixante florins d*or d'Allemagne*

L*acte est du 10 janrier i449*

Le 24. avril 1^12, Guillaume d'Arberg affrancliit k- Locle et la Sagne de la main-morte de garder les aires des oiseauxgentils dans les bois et joux; il donna le droit d'bériter jusqu'à là 5* jointe » moyennant la somme de trois cent et un bons ëcuâ à*0T,

Dans ces malbeureux temps oh la dignité de Thomme était

méconnue, Jean d'Arber(jj pi nuit aux habitans du Locle de marier leurs enfans ou bon leur semblerait. Il leur permit de conatruire des fours (excepté dans quelques métairies) , en 1 payant deux pots d*avoine, droit que cette commune et la i Sagne achetèrent en payant 4^00 florins d*or d'Allemagne. Cet acte est du if^ uovciidjrc i/^G^. (\ oy. Recueil historùiuc des droits ^ franchises , inununUés cl privilèges accordes aux bowrgeoisde Ka/oii^in; Verrières-Suisses » 1790).

Déjà même ayant que d'élre reconnu prince de NenchAtel j le roi de Prusse i'ëtail déjà de fiiit. Les communes et ies bourgeoisies dressèrent les 9 articles généraux pour tout le pays ; articles assez insignifians , puisque ies uns furent presqu'aussitôc violés que promis » comme la suite Ta prouvé, et que d'autres n'ont jamais été exécutés. •

Metternich agréa ces 9 articles dans lui mémoire

* adressé, le 17 août 1707, aux quatre ministraux de Neuchâtel; et le 3 1 octobre, c'est-à-dire trois jours avant la sentence des trois^ats, le roi de Prusse ratifia

* le mémoire de son ambassadeur. Le même jour , il donna cette &mense déclaration par laquelle il s'engageait, ainsi que âes successeurs, à conserver toujours entre ses mains la souveraineté de Neuchàtel et Valangin pour la conserver dans toute son indépendance , inaliënabiiité , indivisibilité , sans que ni lui ni ses successeurs puissent jamais la donner en apanage à aucun prince cadet, ou en iief ou arrière-iief à qui que ce soit , ni en quelque manière que ce puisse être.

Mais le peuple neuchâtelois s'inquiéta bientôt, et peu après ces brillantes fêtes, il s'aperçut déjà que la protection prussienne n'était que fictive ; le bruit courait que le roi voulait se servir des troupes neuchàteloises pour porter , avec ses alliés , la guerre en Bourgogne ; et le î3 janvier 1708, la ville de Neucbàtei et la bourgeoisie de Valangin présentèrent à ce sujet une trèshumble représentation à M. de Metternich, ou l'on dépeignait l'inquiétude du peuple. Elle poruit en subs-

tance : Que Tëtat de Neuchâtel est incontestablement enclos dans les limites de la Suisse, et que de tous temps il avait été envisage comme un véritable membre du corps helvétique, tant par les puissances étrangères que par les cantons eux-mêmes. Car, disait-on, cet état a été compris dans tous les traités qu'a faits la Suisse avec la couronne de France aux années i5i6 et i663, ainsi que dans le fameux traité de Risvrâk ; il a été compris dans le traité de neutralité fait à Bade en 1702, pour ' tout le corps helvétique , entre TËmpire et la France ; le pays , dans le temps même qu'il appartenait à des princes français , a été respecté tant par les Espagnols que par les Français dans le temps des guerres de Bourgogne , et l'on ne pouvait donner atteinte à sa neutralité sans troubler le repos de la Suisse. Enfin, on rappelait Particle 3 des articles généraux, dans lequel il est formellement exprimé que le pays ne doit marcher que pour la défense de l'état, et seulement dans les guerres que pourrait avoir le roi de Prusse , en tant que souverain de Meuchâtel ; mais que s'il y avait guerre pour raisons de qaelqn^autre état , le pays devrait garder sa neutraUté, à moins que tout le corps helvétique n'y prit part et intérêt ( i ) .

(i) Cet article fait voir combien nos pères comprenaient rimpaîssance da roi de Prusse pour nous protéger. Cest encore le même senliment <]m porla les coiiiiiiuncs a (Icmniuk'r unanimement que le pays hil conqji ii> dans le traité d'alliance entre la t^Vaucc cl la Suisse , lorsqu'il fut reoouveiéau milieu du siècle passé.

gOttvememCDt commençait déjà en 1 708 à miner sourdement les privilèges du peuple. La bourgeoisie du Vaiangin surtoni lui portait ombrage, et ce fut contr'eile que furent dirigés ses premiers coups. Le gouvernemeni insinua adroilement au roi qu^U convenait d'augmenter

Je conseil d'état; on la porla, à 126 membres, les candidats turent tous choisis dans la ville de Neuchâtel à Yexcinsion des antres bourgeoisies. En 1 7 1 5, le gouvernement voulut entraver le libre commerce des habitans du Locle. La bourgeoisie de Vaiangin dut prendre fait et cause en main pour celte commune, et ce ne fut qu'après de grandes dépenses et des frais tonsidérables, qu'elle parvint à repousser une aussi injuste agression.

Malgré cette défaite le gouvernement ne poursuivit pas moins le plan qu'il s'était tracé d'abaisser Vaiangin. Il établit plusieurs chambres; et les membres qui les cornposaient furent pris dans le conseil d'état ou parmi ses plus dévoués partisans. Les émotumens étaient à discrétion « et le plus grand vague régnait dans leurs décisions qui) le plus souvent, étaient arbitraires. Ces chambres s'écartaient en tons points des anciens jugemens, et accablaient le peuple de irais (i); cependant, malgré les plaintes qui s'élevaient de toutes parts dans le pays et dont le gouvernement de Neuchâtel ne tînt compte, il s'emparait de toutes les places qui devenaient vacantes dans la bourgeoisie de Vaiangin , et il les remplissait par des ,

(1) Voyc» le quatrième grief de la bourgeoisie de Vaiangin dam le mémoire prcsenié à M. de Strunkedc, en 1724*

parens de conseillers d'état, tellement que sur douze juges du tribanal, il y en avait neuf de Neachâtel.

La ville de Neuchàtel avait sa bannière particulière ; las bonrgeob de cette v3le ne marchaient pas sous les mêmes drapeaux que les campagnards. Par une décision toute désintéressée du gouvernement les quatre départemens militaires du pays furent pourvus de 4 colo-^ nels choisis dans la ville , ils recevaient 200 livres par an , somme considérable pour ces temps-li , surtout si Ton envisage que leurs pénibles fonctions cousisiaient à passer une fois Tan leurs troupes en revue. Les majors fu* rent également pris dans la ville ; ils avaient i5q livres poiu: &ire à peu près autant de besogne que leur colonel.

Ces passe-droits donnèrent lieu à un grand nombre de réclamations, qui ne furent pas écoutées ^ car alors, ^comme aujourd'hui^ le gouvernement était fait pour commander, et le peuple pour obéir.

Le consistoire seigneurial de Valangin fut aussi tout composé de bourgeois de Neuchàtel , qui admonestaient rudement et infligeaient de rudes pénitences. Dans ce corps inqnisitorial , il ne restait que deux bonrgeob de Valangin.

Les emplois élevés dansles autres juridictions étaient .

également occupés par Télite de la noblesse neuchàteloise, ensorte que tout le pouvoir se trouva concentré

à Neuchàtel.

Les habitans du Val-de-Ruz, presque tous laboureurs avaient en jadis Tavantage de cultiver leur hérita§e en paix f ils jouissaient d une grande aisance, fruit de leur

travail et de leur économie. Jaloux de leurs privilèges et de ieuirs droits» ih sTàaiènt montrés plus d'une fois zélés défenseurs des institulious de l'état ; ils pouvaient d'atfIfiMt taieuz les défendre, que, tie dépendant que d'eux - mêmes , ils pouvaient lutter avantageusement • contre la tendance arbitraire des gracieux seigneurs de la printipatité. 1!ie gouvernemetil comprit que pour les soumettre il Mait les ruiner. Sou despotisme » qui jamais '»e sommeillait , trouva un moyen ingénieux pour y parvenir. On va voir de quels vils moyens l aristocratief-neuchàteloise s'est servie pour parvenir à son but et satisfaire son penchant naturel, Tégoïsme, le luxe et l'abus du pouvoir.

Le gouvernement ne nomma pour maires dans les ju* ridictions de Valangin, et de tout le pays que des sujets pris da6s les^ familles- riches de Neuchàtei.

Les placer de receveurs pour tout le pays furent également données à des créatures du Ravoir.'

Les cures du Val^de-Ruz furent desservies par des pâstears appartenant aui familtes nobles de Neuchâtél*

îjes anciens d'église (i) dont les fonctions ne duraient que trois ans, et qui s'en acquittaient religiettseoi^l dans' Fespoir d'être réélus, furent déclarés inamovibles, et ne furent ainsi choisis que parmi les hommes entièrement dévoués & leur pasteur; il ed résulta des plaintes continuelles de la part des paroissiens.

(i) Il y a dans chaque paroisse un consistoire ou tribunal ecclésiastique présidé par le pasteur du lieu , et dont les membres portent le titre d^ancîens tPëgUse, (Note de l*^it.)

Les dinuinchesi après le service di?ia , les jeunes gens

avaient rhabiuide de jouei au palet , aux, (juilieSy ou de tirer au blaac. Ces rëcrifatiqns furent rigoureii^meo^ in* terdites. Les jusdciers et les anciens furent chargés de dresser rapport de toutes les cootraveatioas $ et cnalheur aux contrevenans ! A une époque ou les goûts littéraires étaient nuls che^ nous, la jeunesse o eut dautre ressource pour se recréer que de se jeter dans les cabarets; on vit' bientôt se répandre le goût de la boisson , la brutalité « la débauche et tous les vices qui en sont inséparables;'

les jt'iix, les divcrUssemtns scandaleux, des rixes furent les fruits rapides de et gracieux arrêta œuvre d'uii,?èle fanatique et intolérant et de la cupidité des nobles m%rr chandsde vin. (i)

Avec de tek élémens, il n'était pas difficile de ruiner ou du moins d'appauvrir un peuple. Aussi vojons-uoits

(i) Cette mesure s^étendait à tout le pays. Les yieillardU racontent que leurs pères « lorsqu'ils Toalaient jouer , soit aux quilles, soit au palet ou À la paume, etc., se retiraient dans des

lieux écartés ; quelquefois les anciens et les pasteurs leur tlonnaient la chasse. Il fallait donc qu ils passassent leur vie dans la contemplation ou au cabaret.

N.B. L'éditeur de cette histoire peut ajouter son propre témoignage à celui de Tauteur. Il a souvent entendu faire le récit d'orgies , de scènes brutales et dégoûtantes , et il a en-» tendu ajouter qu'elles n'étaient point rares ci-devant. Les mœurs publiques se sont considérablement adoucies depuis plus de vingt ans ; mais la vérité Toblige à dire que les mœurs et les habitudes actuelles des Neuthâtelois .ne se ressentent malheureusement que trop de la funeste influence de Tarrlt

la bourgeoisie de Val an gin dans de très-humbics remontrances exposer l'état fâcheux où irooYait le pays et surtout le Val-de-Ruz, « Depuis que les familles riches » de Neuchàiel sont en possession des recettes et des » mairies , el jouissent des cures, disatt-eile à l'envoyé » royal, elles y ont acquis plusieurs pièces de terre, dont » la récolte est distraite et consumée ^r dés vignes (ran- » ches de dime ; mais , ajoutent les bourgeois, comme »' ces terres sont dëvennes leur bien propre, et que la' » Ibrtune les leur a procurées par 1 avantage qu'ils ont »^ ^e régner sur nous, nous ne pouvons que plaindre » noire sort. »»

Les suites funestes de cette prévoyance toute paternelle du gouvernement, ne tardèrent pas à se faire sentir. II marchais quoiqtie lentement, mais il atteignait son but. £n eiîet , survênalL-il quelque rixe, il fallait payer des amendes eihorbitantes aux maires et châtelains, qui renvoyaient les parties subir des censures sévères dans ks consistoires. Les pasteurs dans leurs exhortations pastorales, représentaient l'absolutisme de ces petits potentats, comme un bienfait,. et tenaient ces hommes si (1ers de leurs bonnes coutumes et libertés sous le joug d'un bon-, teux servage. Les anciens, dévoués à cette cause jësuiti-

éminemment immoral » qvî n^inlerdisait à not pères' d«t ré-'

créations paisibles qu afin de les pousser à Tivi u^ïiei ie , pour le plus grand profit des possesseurs de vignes , auteurs du grdcieujc arrêt,

(Note ue x'Èùirtm).

qae« épiaient en secret toutes les actions des sujets , et faisaieut leurs rapports teUemenicircoa^t^aciésqi^'oa aurait pu les croire complices des pauvres péniteos. Les r^ ceveurs , en vrais eiacieurs, faisaient payer le blé des r^ cettes à un taux énorme^ et subhastaient les fonds de leurs contribuables, lorsque ceux-ci ne pouvaient pas payer Jeurs redevances 9 exigeant même Tintérêt, des arrérages , contre la teneur des règlemens anciens. Le 3o décembre 1 720 » la vénérable compagnie des pasteurs « , à force d'btrignes, obtint du conseil d'état uneanjfmentation d'uu tiers dans le paieuieut de Témine ^e moisson , impôt ecclésiastique que paie chaque ménage à son pasleiir. Et un an après , quelques pasteurs ne rougirent point de se servir de cette mesure , quoique l'on n'eût pas consulté le peuple là -dessus, Boyve, ministre de Dombresson, exigea sa prébende avec cette mesure extorquée ; il en résulta un procès dans lequel celte copimune dépensa inuiiiement plus de mille livres» et la bourgeobie de Yalangin.dut prendre sa défense. Les ministres , en outre , refusaient de faire les réparations de luxe à leurs cures, et surchargeaient de frais leurs paroissiens. Cette manière toute paternelle de gouverner en écrasant le peuple , suscitait beaucoup d'allées et de venues , de courses , de temps perdu , ce qui appauvrissait les. cultivateurs. Celte noble coalition devint donc peu-à-pen propriétaire de fonds par suite de ces vexations : ils les arrondirent dans la suite par divers moyens ou par des échanges , et firent de proprieiaircs indépendans des fermiers soumis.

Digitizcû by

• Les faits que j'avance pourront paraître incroyables êl eiagérés. On pourfa croire qu'en développani tuus h9 outrages faits par tin gouyemement anti-national , à un peuple privé de la liberté depnb Jules César , un sentimem de haine et de prévention a guidé ma plumé , que j'ai altéré la vérité , que je n'ai pas écrit avec toute la firattchise el l'impartialité qui doivent être l'apanage d'un écrivain. Détrompez-vous , lecteur ; une pluuie ptus eiercée que la mienne déronieraic encore mieux les œuvres ténébreuses du gouvernement arislocraïU^ue de Meochatel» son avidité insatiable» sa cupidité , son hdésir immodéré d'occuper toutes les places lucratives. C'est dans des pièces authentiques (i) que j'ai trouvé le secret de ce gouvernement méprisable , dont voici la devise i dMsêr pour régner, appaui^rir pour sen-richit.

La bourgeoisie de Valangin voyait avec eiFroi cette tendance du gouvernement rers l'arbitraire, et le soinbre avenir qui obscurcissait de four en jour les destinées du peuple nenchàtelots'; tl en hiMmes libres , les bour* geois priretit la liberté de présenter de noliveau eiï toute humilité une très-humble requête au baron de Strimkedé , où' l'on remarquait les passages snivans :

(i) li'éditeuf de ce livre doit encore ici confirmer cette

assertioT^ de TatUeur. Tous les détails qui précèdent et quî* suivent sont iondés sur une remonlraiicc en (34- articles, pré-» sentée à la bourgeoisie de Valangin à M. de Struokddé» ei ap-r pointée à Colombier le Août 17^5.

(Note de L*â>rrEUR)«

<e Mous prenons la liberté, Monsçpgn^^ pNo^oa-

ï) Irer en très-profond respect à V. E. çue les /iair- » son^ d'intérêt ; Us relations de pce^^ntage. qitt se 1» trouvent entre presque tous les conseillers d'état s » leurs disposiUQn& envers la bourgeoisie de Yalangin;; » Validité de leurs parens » à woh* tous les emplois » de la campagne à leur sollicitation , pour les faire y» tomber à des persoiines .vouées h leur déé^ot^n. Tonl » cela aous annonce qu'au départ de V. E. , leur au- I» torité r^renant leur ligueur plus que jamais » nouj^ » ne pourrions nous attendre -qu'à une continuation »> d'une même conduite » si même notre mai nqugi> mente* » Ici la bourgeoisie suppliait S. E; que , pour couper le mai par sa racine , il plût au roi d'éta^ blir et de nommer un gouvernement qui dirigeât etotdonnât les choses qui regardent les bourgeois de Va^ langin et les aâàires qui dépendent du pays, qu'elle ne connaissait aucune voie de tranquillité qu'une séparation de pouvoir avec Neuchàiel. « En même temps, j». ajontait-on, « nous supplions très- humblement et en » même temps trèsr instamment Y, £• de vouloir nous » autoriser dans cette demande , et de trouver et mettre » eu usage les moyens qui pourront nous présenter de » Poppression ; nous nous reposons , Monswgneur , » sur la souveraine protection de S. M. , sur la bonté y» de S. E. I à laquelle nous déclarons en toute conp fiance notre état , avouant que notre bonfaenr et le » salut de nos privilèges dépendent de la haute justice

«» de S. M . et de la sage dispensation de Votre Excel-

» lence. » / *

Le gouverneur prussien répondit que le roi ordonnerait de si bons règleméns pour la conduite de son conseil d'état et de ses ol&ciers » que ses sujets n'auraient point à' craindre leurs Vexations. Quant à la séparation proposée , elle ne pouvait avoir lieu pour plusieurs raisons. * '

Cependant, et malgré tous les succès qu'obtenait le gohternément paternel de Neuchâtel, an grand détriment du bien-être public , (succès qui le conduisaient aux sommités du pouvoir > et qui le rendaient maître absolu de ia vie 9 des propriétés et de l%onneor des citoyens), son triomphe était encore incomplet ; il lui importait pour son intérêt personnel , mobile de toutes ses actions y de faire encore quelques empiétemens sur les saines franchises dn peuple, franchises et libertés que le gouvernement mettait en lambeaux toutes les fois que cela était à sa convenance» et qu'il pouvait le faire impunément.

L'introduction des vins français dans ce pays , lui était odieuse; il résolut de la frapper d'une prohibition complète. Ce projet n'était pas chose facile, car la bourgeoisie de Vàlangin s'était formellement réservé cette importation et ce libre corauierce, pour loui le pays, par 1 article premier de certaines concessions qu'elle demanda au comte deMetternich , lorsqu'il reçut les sermens de cetle bourgeoisie.

Xe 'gouvernèilnent insinua adroitement au roi que si

Oigitized

rintroduction des yio^ ir^pç£|is continuai! ^ être peri;[^s^ ses revenus diminueraient considérablement par celte concurrence, et que bientôt le vin des receltes ne se vendrait plus que demi bau i^: poi; mais le (>ut cac^é du gouvernement était de prohiber 1^ vins étrangera , pour vendre les siens plus cher« (.es cqmmiiDes de ïéiài, poHf démontrer le ridicule de cette mesuiret qfirireptj^u roi d'acheicT annuellement et perpétuellement tous les vins 4e$ recettes ; à m$f>n de cinq kreui^r le poi. Ce marché allait être conclu entre le peuple et le roi , lorsque le gouvernement et ses créatures pré^oj^ant que'si cç maa-r ché sWectuait» c'en était fait des places lucratives de receveurs, que les communes tiendraient la balance du prix des vins» et que par les bas prix auxqi^el^ elles pour* raient les céder , elles ruineraient sans retour les spéculations de ces nobles marcbands de hpissoiis; tous se hâtèrent d'écrire de nouveau au roi et de lui exposer que s'il concluait çe marché ^ Si^ ft^X^^^^ ^^ spulil:iraie^t. Et pour démontrer h justesse de cette observation , ils reprëienlèrent que sur la fin du dix-sepuème Siècl^i les Quatre-Ministraux de ISeuchâtet^vaieiit conclu un :ar* rangement av^c le^ passeurs de la ville^ pc|ur le paiement d;e leur prébende , par leqviel 1^ parties ayi\i/çnt fixé epr tr elles le prix du vin à raison de six kreutzer k pot, et que, vu le renchérissement dti vin » vm^^ W grand préjudice des pasteurs*

Quel est le lecteur quelque peu éclairé qu'il soitr, qui ne soit frappé de l'étrange contradiction de ces deux let* très ? JU secopdç démenti ce qu aya:Çiçe la pjc^i^i^re.

Digitizixi by

Ce nouveau trait paraîtrait incrpyable, sM n'ëlail

signalé dans les mémoires du tempg , et $i les derniers événemeps de notre pays , n'avai«nt convainca même

les plus incrédules, de ce que peut faire un gouvernement orgueilleux , po\tr j^arv^r h YUfss ambitieuse^.

Le gouve^nemeni ne se borna pas ^ écrire au roi. 11 mit dans s^. ip^érét» le gK^Vemeur pmssitn « homme

faible, et vendu aux nobles. 11 ne négligea rien pour le gagner 9 déféfe^c^ . iM^llIaMfMis > fêtes . jérémiades , lont fat mis en oeuvre; il faudrait êtred'ulleiirspkrs qu^humam goi^r résistée^ la Ypix enchanteresse de nos conseillersi qui ont toniours fuétenda naos &ire .voir le Uane pour le Q^oir» et le i^pir pour le bLauo.

Le gonvemear épousa k ôflfose des noblés en dégu^ tant leur vin. II écrivit lui-même au roi sur cetie af-* fiiive; et> âus tètes de l|t Penleoote t^n 1722,- comme son haut rang i appelai^ à présider le consistoire seigneurial de Vaianjgiii , apiis avoir admdfiesié lés pé»^s,il fut in Vile au repas d usage, et Monseigneur dans la chahtjff du vin, déclaia avec jurement, dit une chronique * que puisque ceux de Valangin ne voulaient pas le I» croire touphaut le commerce des vins t il leur ferait » dépenser 1 5 à 2o»ooo livres ^ et qu'il (ie;rait assigc^er m » boucg^i^ie k Beri^. » (i) Yalangia et tO(u4» le pajs ia-*

■ <f (i) Le droit qpCsvn^ Us .roi 4<^ ppr^r m tQn%Bi*ali0fMaivea

le peuple neucliâteloîs au jugement da sén^^ Bera«« avAti

appartenu aussi aux anciens piiiic€i> du pays. I^ps, Ncuchâlc-^ lois ayant très-souvent à se. |^ljûp4r«; 4es. vex^^OQS 4e leur&

tent dans de mes «larmes, des assemblées fr^uentes

eurent lieu, et la géaërale-assemblëe résolut d'envoyer une dépatatioii éa cour pour exposer en toute humilité les grieis du pays, et demander au roi sa protection contre les persécutions du gouvernement. Cette députation , composée de cinq hommes, partie lé 1 1 juîn 1722, et fut de retoiu: le 7 décembre. Elle lut très-bien reçue par le for^ qni ordonna le 7 novemlyre 17 2s au gotnrêmement neuchàtelois de ne mettre aucun obstacle au libre com^ mevee des vins dans tout Tétàt*

Le gouvernement et l'aristocratie furent furieux de se voir déjoués dans.leurs projets. Le conseil d'état refusa nettement d'enregistrer le rescril du roi . Bien plus encore, ilfitarré;er arbitrairement des vins françaisaux Verrières- Suisses , et de nombreuses fouilles domiciliaires eurent . lieu dans le Val-de-Travers « pour découvrir et punir ceux qui auraient des vins éurangers. On voulu! même contraindre les propriétaires des vins saisis à aller plaider leur cause à Berne. Enfin les choses furent poussées si loin par le gouvernement, que la bourgeobie da Valangin

souverains, cherchèrent un appui dans la ville de Beroe. Neuchâtel et Berne firient trois traités en avril i4o6 , par lesquels la bourg;eoibie de Berne était juge des différèns qui

pourraient s'élever entre le souverain et la ville. Ces actes mettaient uu frein à Tarbitraire des comtes. Mais dans la suite le gonvemenient bernois ayant dégénéré en aristocratie, ces actes tournèrent âu détriineïkt du peuple et rendirent infructueuses les tentatives des patriotes pour garantir nos droits et arriver peut-être à notre indépendance.

résolut de nonveàu d'envoyer, piie dëpntaiion à Berlin , composée « en. évitaiioo de frais, de deia personnes»: die partîl Ie-37 novembre 1 723 , et fut de retour le 1 mai 1734. Le roi» en date du i5 avril 17249 fit un rescrit qni annonçait la mission du baron .de Strunkedé.» pour régler el terminer à l'aoïiable les divisions intestines du pays. .

Ces frais d'assemblées , de remontrance^ et de voyages f tant dans le pays qu'à Berlin , s'élevaient à une somme considérable, et le millier de louis que Metternicb avait donnes à la bourgeoisie , pour la récompenser de ses loyaux services, pendant l'interrègne» se trouvèrjent

dépensés el au-delà. .

Ces conUnuelles agressions d'tm pouvoir absolu firent

ouvrir les yeux au peuple; la protection royale était une barrière bien faible pour le mettre à Tabri des vexations du gonverneinent ; il se voyait à la merci de la noblesse , qui chaque jour inventait de nouveaux arliiices pour ropprimer. Le peuple semblait sortir de la léthargie oiii il était plongé î mais ce réveil ne fut qu'instantané, et le gouvernement» sous le prétexte de bien servir le roi» enveloppait de plus en plus la nation dans les réseaux de TabsolttUsme. .

II s'était formé dans le pays une société patriotique , dont le but était de soustraire la principauté à la domi-^ nation prussienne » de former un gouvernement national» et de faire flotter 1^ drapeau de i indépendance sur les cimes du Jura. Ce poble projet» s'il eûipu alors recevoir son exécution» aurait tout-à coup délivré la patrie du

joag dégradant de l'arislocnitie y mxnil éfiargn^ à la fia-

tion les honteux avilissans trafics de 1806 el de i8i4* Mais i'heDre de l'émancipation n'avait pBS encore sonné. On remarquait à la tête des pairioics Bergeon et MerireiUeux. Ce parti eomptail de nombreux adhéreiis danii les montagnes ; et le gouvernenient alarmé en écrivit h Berlin. La bourgeoisie de Yalangin fut signalée comme faisant partie de ces libéraux qui furent traités de rebelles et de mauvais sujets. Le conseil d'état ordonna desé? ères enqu^es dans tout le pays. La bourgeoisie de Taîanghi voulut se disculper de ces imputations , qui lui auraient (aie beaucoup d'honneur si le projet avait rëossi ; elle envoya à réitérées fois plusieurs députntions à M. de FromeM âbrs gouverneur du pays ; elles furenl très-mal accueillies. Le gouverneur prussien leur donnà plusieurs démeniis formels; il leur refusa même des passepoirts el des lettres de recommandation pour aller à Berlin. Ces mortifications firent nne telle impression que, dans des circofuiances importantes , les mailres-bottrgeois , ponr éviter de semblables atironts , refusèrent d'aller en dépu^ latibfir* H est bon d^ajoiiter qile Tenvoyé pmsriinr, dam un excès d'emportement , ne pouvant entendre pUis longtemps la harangue que lui feisait le maitre-boiw^is d^ Valangin , le prit rudement par ie bras, et le poussa hors desa chambre.

Mais poursuivons , et nous verrons de quelle manière indigne le gotivernement trompait la confiance du roi ; comment il abusait de son nom pour commettre toutes K>rtes d'injustices, Désappointé dans quelques-uns de ses

projets d'envahir tous les privilèges concédés au peuple par ses anciens princes, il s'en dédommageait amplement . par des vexations contiouelles. li ne négligeait aucune occasion de se montrer en maître sévère, de s'immiscer daus les affaires communales, d atteoier à Thooneur des citoyens; de smcitcr des affaires épineuses, pour avoir le doux plaisir de voir les pauvres plaideurs se morfon-. dre dan^ le&. antichambres des nobles conseillers d'état, de jouir de leur posture hnmiUante. II introdnîstt des abus crians dans Texeccice de la justice; il distrayait les justiciables de leurs juges naturels; le tout pour le plus grand proût du peuple. Et, bien ^e la nation se (ut expressément réservée, que les coolomes â|i pays seraient rédigées en un code clair ei intelligible, et que les officiers de juridiction seraient obligés de décb^ rer aux prévenus s'ils agissaient criminellement ou correctionneUement^ nos législateurs n ont jamais mis au jour un simple code de lois« Cent vingt-six ans se sont écoulés depuis i'accepialion des ariicles généraux, et le gouvememenl, si actif lorsqu'il s'agit de ses intérêts personnels ou de ceux de ses acolytes, n'a poini encore , daigné s'occuper de créer une boni^^ législation , qui mit une barrière salutaire entre le juge et la partie. Jamais le gouvernement n a suivi la marche du siècle , il. n'a de tout temps si^ivi que des idées mesquines et rétro-: grades.. - - /

Parmi le grand nombre d'tnjostîoes qué le gouvernement commit à cette époque , nous en citerons une : Le lieutenant Galamedéla Chanx^de-Fouds, tsstnibit pour

tin laii de peu d'importance , nhe enquête secrète contre

un jeune homme du Locle, nommé Robert; il fit dresser un verbal qu'il envoya au gonvernemeiit^ et ensuite d'un grâcieux arrêt du conseil tl*était , ce jeune homme * fut cûe à paraître en justice au mois de mars 1 722. L'enquête lui fut communiquée » et sans lui donner de dâai pour sa défense , il fut condamné au carcan. La sentence fat exécutée le même jour. Dans la snitesdn innocence ayant été reconnue , le conseil d'état lui donna des lettres d'absolution; mais au lieu d'être indemnisé, cônoime cela aurait eu lieu dans un état civilisé , il'dut payer les frais qui se montaient à quatre louis d'or ; et comme il était • pauvre , il fut contraint d'aller demander l'aumône ausr communes et aux particuliers pour payer cette somme.

La bourgeoisie de Valangin prenant en considération l'état f&cheux où se trouvait le pays, s'assembla le 5 mai 1 722* Le gouvernement qui supposait comme de raison que c'était sa conduite qui avait provoque cette assemblée chercha à en connaître les résolutions ; à cet effet 9 iV envoya à Valangin un bon nombre d'étrangers sou- ' doyés qui demeuraient à Neuchàtel, ils se glissèrent adroitement dans le lieu des séances , et ayant été reconnus ils furent avertis plusieurs fois de se retirer , ce dont ils ne tinrent compteé Enfin sommés de sortir, il fallut employer la force, ils firent de la résistance, quelques coups furent échangés, et le gouvernement vexé de voir que ses espbns avaient été découverts, et que rien n*avait transpiré sur le contenu des déUbërations, ordonna une eifqnête pour* connaître ceux qui avaient eu la hardiesse

biyilizûu by

de mol(eister.9^ ageas^ ct Mfi|aa de ceoeYoir (es protestations de la bourgeoisie contre une tdie démarche.

Le gouveraeipeiit duos sa teodre soUicUude prétendit empêcher les comaïQQes de s'assembler pour leurs aOaire$ parMcuUères , san& y éue amorcées par TottiGierde la juridiction , e|i vertn d'une permissioil spécule. C'était une chose inouïe et diaœéiraleoient opposée aux coûtâmes du pay s. EiiUe tut grand. nombre de preuves on peut citer ce qui est arrivé aux deux communes de la Chapurde-Foilds et de ia BréTine. St sans s'in<{niétcr des réclamations que le peuple faisait contre un tel abiis, le gouyernement 9 pac.lin gi^ieux airéi du 17 avril 1724 » défendit à Celte dernière commnne de s'asseih-* bler , sans y, être dûment autorisée.par le maire* ^

Toujours minultenx, le gouvernement inquiétait jour^ nellepient ses gouvernés. Ainsi li ordonna que les sujets du pays qui tueraient des bêles grasses pour leur usage, en donnassent, comme le pratiquaient les bouchers, gra-« tuitement la langiie; an che£ de la juridiction. Car dans ce pays de grandies franchises et libertés , les bouchers doivent faire l^ommage. au. maire de la langue de ia béte inée(i).

On voLiUit empêcher les bourgeois de Valangin de pécher des écrevisses dans le Seyon au Val-de-Kux^.

(i) En i83i 9 on a changé le mode de perceptkm de plc^* sieurs redevances tiMaXas ; il fat décidé que le commcr^ce des

langues serait libre , mais que les bouchers paieraient au chef de juridiction la valeur Ucs laugues d'après un laux régulier.

• ' • ' (jNote de I'éditeub).

Plusieurs paêmwes prises en flagdiic défit i forent dé*

clarées coupables.

Ou le voit , le gonvememeiit a toujours mar^ihé d'oppression en op{Nression , toujours en hostilité ayec le peupie. Couuue nos aieajL étaieot gouvernés nous le sommes encore aujourd'hui ; aucune améliotatioti n'a eu lieu dans' noire jurisprudence , sinon que, il y a quelques années,' on a:coosidérablemilt augmenté les épioes de justice.

Lorsque le baron de Slruokedé , envoyé pour melire fin aux troubles qui avaient Iféu dons le pays par suite' de l'ambition des nobles et du gouvernement , nrrîta à NeuchâteLle s 7 juin 1724 1 la bourgeoisie de Valangin et les autres oorponitionstdn pays lut préseiilëfent 'iâine longue et fatiguante série de griefs qui furent en partie appointés ; d'auues sont restés, sans réponse , et un plus grand nombre n'eurent que des solutions vagues et in* , certaines ;> 3 pacifia tant bien qaemal 1» principauté 1 car il n'extirpa nullement le germe du mal , les prétentions ambitieuses du gouvernement. Et si quelque moderne cfMeiller d'état dotuait encore de la véi^acité des bitsque j'ai cités » qu'il lise dans les registres de la chancellerie ; il y verra , s*il a de bons yeux» que le secrétaire de Moiitaiollin , fut enûn obligé d'apposer son nom au pted du rescrit du roî^ le 1 3 juin 1 726, Ainsi furent atténués pour un instant le mécontentement et les grielâ du peuple*

Pendant la longue durée de cette lutte entre le pouvoir et le peuple, le gouvernement et ses agens répandaient des bruits alarmans et sotivent contradictoires ,

dans le but de vaincre la r^istance du peuple ; on rép^ tait à satiété , tantôt que le roi n'aimait ni le pays ni ses peuples » tantôt qu'il cherchait à le vendre on à réchanger , et qu'il allait mettre en ferme les revenus de l'état , ainsi que cela se pratiquait en France; institution redoutée par le peuple puisqu'elle le conduisait inévîlablemeni à sa ruine. L'envoyé prussien crut de?0iir déclarer formellement, que ce n'étaient que des braits vagues et sans fondement, et que les bourgeois pouvaient s'assurer de la haute protecdon du roi ; on peut en inférer que dèslors le gouvernement travaillaii sous uiam à mettre en ferme tous les revenus de Tétat. Mais le moment opportun n'était pas encore arrivé. Le conseil d'état a'auendait qu'une occasion fevorable pour dévoiler ses desseins; ou Terrabientât le bras de fer du gouvernement s'appesantir sur le peuple et exécuter un des projets les plus funestes qu'eût encore enfanté son ambition tyrannique, et dont le dénouement fut un soulèvement , un metirtre , et l'occupation de Neuchàtel par les troupes du gouvernement arisLocraiique de Berne.