INTRODUCTION

En étudiant l’histoire des temps passés, il est impossible de ne pas se sentir attiré par un sentiment de sympathique curiosité vers le moyen-âge, et surtout vers ce XIIe siècle en qui il semble se résumer tout entier. C’est qu’on y sent la vie palpiter de toutes parts, sous son écorce encore rude et presque barbare, poussant les peuples dans ces entreprises follement héroïques, auxquelles notre époque, toute positive quelle soit, ne peut refuser son admiration. La foi vive de cette époque ne se contentait plus de bâtir des églises ou de peupler des cloîtres ; il lui fallait des modes de manifestation plus actifs et plus énergiques. Le besoin de locomotion, qui avait jadis entraîné les hordes barbares vers l’empire Romain, semblait se réveiller de nouveau et allait ramener les peuples de l’Occident vers leur antique berceau, avec une impulsion d’autant plus grande, qu’à cette force inconnue venait s’ajouter l’élan des sentiments religieux, arrivés alors à leur efflorescence la plus pure et la plus vivace. Aussi à peine un appel à la guerre sainte est-il parti du haut de la chaire de Saint-Pierre, que les peuples se soulèvent en masse, et se jettent sur les chemins inconnus pour courir à la délivrance de Jérusalem.

A la tête de cette foule immense et enthousiaste, marchait un moine qui n’avait pas trouvé dans les austérités de son hermitage un aliment suffisant à sa foi et dont la parole ardente, avait été comme l’étincelle qui avait allumé ce vaste incendie. Ce fut le même sentiment qui donna naissance alors à de nouveaux ordres religieux, dont le caractère tout-à-fait particulier est la reproduction vivante de toute une époque. Voyez-vous marcher à la tête de l’armée des croisés ces deux troupes à l’aspect étrange, ces chevaliers, aux regards austères, à la figure brûlée par le soleil d’Orient, qui cachent sous des manteaux monastiques 1 éclat sombre de leurs armures. La charge sonne ; les deux phalanges se précipitent au plus fort de la mêlée, faisant des trouées sanglantes dans les masses de l’armée infidèle; elles luttent ensemble de fol héroïsme, et arrosent les sables du désert du plus illustre sang avec une admirable prodigalité. Ces moines-soldats, ces hommes voués à la croisade perpétuelle, ce sont les chevaliers de l’Hôpital et du Temple, maintenant animés entre eux d’une noble émulation de gloire et d héroïsme, et dans quelques temps de là rivaux et même ennemis.