I. — Hospitaliers

L’Ordre de l’Hôpital de Saint- Jean de Jérusalem, qui devait dans la suite jeter un si vif éclat et jouer un rôle si brillant dans l’histoire, fut tellement humble dans ses commencements qu’on est encore peu fixé sur la date certaine de la fondation et les caractères primitils de 1 institution naissante. Suivant Guillaume de Tyr et, après lui, Mabillon, l’Ordre de l’Hôpital aurait dû son origine à des

marchands d’Amalfi, qui obtinrent, vers le milieu du XIe siècle, dans l’enceinte de Jérusalem, une concession de terrain, où ils élevèrent un établissement destiné à soulager et à recueillir les pèlerins, s’acheminant vers les Saints Lieux et exposés à toutes sortes d’épreuves et de mauvais traitements. Cette opinion, malgré les attaques dont elle fut l’objet dans la suite, trouve sa confirmation dans les archives du Grand-Prieuré de Toulouse 1 .

Toute respectable quelle put être, cette ancienneté ne satisfit pas, paraît-il, les Chevaliers de Saint-Jean. C’était alors l’époque des généalogies fabuleuses où Francus , fils de Priant , était proclamé le père de notre race. Je ne puis résister au plaisir de citer la page suivante, extraite d’un manuscrit de 1493, qui nous fournira, à défaut de grands éclaircissements historiques, un spécimen de la littérature naïve et de l’imagination ardente des historiens de l’époque.

« Selon la vérité des anciennes et sainctes histoires, « l’hospital et saincte maison, Religion de la Chevalerie « des Hospitaliers de Saint-Jean-Baptiste de Jérusalem, « a pris ce commencement. Après que Alexandre-le- « Grand, roy de Macédoine, eust conquesté les Indes et « son trespaz en Babylone, l’année de sa mort, les vail- « lans et valeureux chevaliers, les Machabées, par leur « vertu boutèrent hors de Jérusalem les Gentils, profanes « générations, et le peuple des Juifs, intentif au service * divin, fut reduyct en sa franchise ; despuys contre « iceulx de Jérusalem les voysins firent de grans guerres ; « finalement quant le très noble chevalier et champion « de la cognoissance divine et victorieux triomphateur, « Judas Machabée, qui ung Dieu adouroit, eust deslivré

i Voyez à ce sujet le mémoire : Les Origines de l’Ordre de l’Hôpital, par G. Saige, archiviste (1864).

« de la thirannye des Gentils la saincte citée de Jérusalem, « et de rechef appareillast armées contre les ennemys « voysins payens, ordonnées en la saincte cité les choses « nécessaires, deslibéra avec grant courage assaillir les « Gentilz. En icelle bataille, plusieurs du peuple d’Israël « furent tuéz, blesséz et faiz impotenz. Avant fust retourné « en Jérusalem, considérant qu’estoit chose saincte et « dévote prier pour les trespasséz en la bataille, ordonna « et institua que èz Saincts-Lieux se fist continuelle prière « pour ceulx qui estoient occis en la bataille, et que aux « malades et impotens, fust donné subvencion. Soubs « ceste institution passé aulcun temps, très dévot Jehan « Hircanus , prophète et généreux chevalier du peuple « d’Israël, institua ung hospital, que on appelait Xénoif, doche , du résidu des deniers du trésor qu’il avoit prins « de la sépulture du roy David ; desquels avoit deslivré « la saincte cité de Jérusalem, du siège que tenoit devant « icelle le roy A ntiochus, nommé Epiphanès , qui la « combattoit, persécuteur des Hébreux pour le nom de « Dieu, qui destruit le Temple de Salomon, lequel apprès « fust rédiffié et restauré parles Machabées. Auquel hos- « pital, comme imitateur de Judas Machabeus, ordonna « fussent faictes continuelles prières et les impotens et « foibles pèlerins et malades, dévotement fussent receus « recréés et nourrys. Par succession du temps, l’édifica- « tion et institution de cet hospital dura jusqu^à l’Incar- « nation de Nostre Rédempteur et Saulveur ; se doibt « dévotement considérer que souventes foys, ledict hos- « pital par corporelle présence, visita et plusieurs sainctes « œuvres et miracles en icelluy, par sa divine clémence « démontra et que ou dictlieu les saints apostres et disci- « pies de Jésus-Christ, ont faict œuvres de miséricorde. « Certainement aulcung ne doibt doubter, veu que Nostre- « Seigneur, Saulveur, Jésus-Christ, durant sa passion a

« magnifesté plusieurs prophanes lieux de Jérusalem,

« par sainctes œuvres que aussy par sa lumyère. Puys « apprès la saincte Passion de Nostre-Seigneur Jésus- « Christ, à occasion de peschéz et iniquitéz du peuple des « Juifs, la saincte cité de Jérusalem souffrit grant désola- « tion au temps de Titus et Vespasianus, qui firent la ven- « geance du sang de Nostre Seigneur Jésus-Christ, et « par diverses coustumes des Gentilz, a esté poluée et de « diverses nacions subjuguée et destruicte. Et par ces « dictes destructions, le Temple de Salomon, restauré par « les Machabées et ledict hospital, fondé par Jean Hir- « canus, ensemble les autres Saints-Lieux ont esté dé- « soléz, ruynéz, destruictz, en manière que la religieuse « observance de chevalerie et hospitalité, pour aulcuns « temps a esté laissée. Et, apprès, restituée premièrement « derechef la cité et le Temple de Jérusalem par Adrian, « empereur. Et à ceste cause, estoit le royaulme d’Israël, « destitué et privé de toute bellesse et de tout ornement, « ouquel régnèrent en ce temps diverses générations de « payens. Les Chrestiens de tout le monde tant d’Occident « comme d’Orient et ailleurs, allèrent en grand foulhe « en Jérusalem, pour visiter le sainct sépulchre et dévotz « lieux. En laquelle cité les chrestiens latins, soubmis à « l’Esglise romaine, n’avoient aulcung reffuge ni habita- « tion et pour ceste cause, souffr oient grantz énormités, « périlz, domaiges, nécessitéz, pouretéz de vivres et « subventions corporelles, batus, blecéz, calumpinéz et « maltraictéz des infidèles et habitans de ceste saincte « cité, en manyère que plusieurs mouroyent par les che- « mins et rues, comme les bestes, non sans vergongne de « la foi catholique; car n’y avoit homme qui les consollast « pour la cruaulté et inhumaineté des habitans. Meu donc « par ces causes et induict du Saint-Esprit, un homme de « saincte et vertueuse vie nommé Gérart, très dévot pèle-

« rin, craignant Dieu et désirant le salut de son âme, qui « peu de temps avant estoit pèlerin en Jérusalem, voyant « et considérant la soubmission, domaiges et périls des « dévotes personnes, qui là venoient, deslibéra faire et « édiffier ung nouveau hospital, reffuge et habitation des « malades, pèlerins impotens et pouvres à l’exemple du « premier Xénodoche et rénovant par imitation la saincte « observance, du très vaillant chevalier Judas Machabeus « et Jehan Hircanustrès nobles combattans... »

Toutefois, contrairement à l’opinion du naïf auteur de la page précédente, la suite de cette étude va nous prouver que les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, possédaient déjà plusieurs domaines dans le Midi longtemps avant la fin du XIe siècle et que par conséquent la fondation de l’Ordre est antérieure, à Gérard et à la première Croisade. Ce ne fut que plus tard, que Raymond du Puy, qui gouverna l’Ordre après lui, le transforma complètement et prescrivit à ses compagnons de ceindre à l’avevir, pour la défense des Saints-Lieux, sur leurs robes de moines, cette épée que beaucoup regrettaient d’avoir déposée (1118). C’est de cette transformation, que date la prospérité et l’immense développement de l’Ordre de Saint-Jean et peu de temps après, le second but de leur institution avait fait oublier aux chevaliers qui se pressaient dans ses rangs, les œuvres d hospitalité que se proposaient uniquement ses premiers fondateurs.