CHAPITRE TROISIÈME V2W

fuirai pas davantage h présent ; mieux vaut aller l'affronter. Tout ce que j'ai fait, je l'ai fait de mon propre mouvement, sans prêter l'oreille aux délateurs ; à cet égard ma conscience est tranquille. S'il faut mourir, mourons. J'irai à Khokand, et nulle part ailleurs. »

En quittant les mines de sel, Alim suivit la rive droite du Deria, pour gagner le gué de Ak-Djar, et de là Khokand. Il passa le gué, échappant à son insu au beau-père d'Omar, Rahmou-Koul-by, qui le guettait avec ses noukèrs, des Kiptchaks d'Andidjan. Celui-ci, apprenant que le fugitif venait de passer, envoya à sa poursuite des cavaliers, qu'il suivit à distance avec le reste de sa troupe.

Au bruit des cavaliers qui arrivaient au galop, les compagnons d'Alim tirèrent chacun de leur côté, et il resta seul. Il avail pour monture un étalon gris, Inak-bouz, fameux dans tout le Ferghanah, et qui jamais ne se serait laissé atteindre, s'il n'eût eu les pieds gâtés dans la traversée des montagnes.

Se voyant perdu, Alim fît tourner son cheval, pour faire face à ceux qui le poursuivaient, et dégaina son sabre, seule arme qu'il eût en sa possession. Lorsqu'il vit les Kiptchaks assez près de lui, il fondit sur les premiers et abattit la tête à deux d'entr'eux ; un troisième le blessa d'un coup de pique à l'épaule, et un quatrième, passant derrière lui, lui tira un coup de pistolet dans le dos ; la balle traversa la poitrine d'outre en outre. Alim-khan saisit convulsivement le cou de son cheval, puis glissa et tomba mort la face contre terre. Bientôt accourut à toute bride Rahman-by, qui sautant à bas de son cheval, se jeta sur le cadavre en sanglotant.

On était à une très courte distance, deux lieues à peine de Khokand. Le corps, placé dans un chariot, y fut transporté, et, chose étrange, malgré l'aversion presque générale dont Alim vivant avait été l'objet, il fut accueilli avec des démons-

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trations de douleur par la population, qui l'accompagna en pleurant. Mais telle est la foule ! le spectacle de la mort la laisse rarement indifférente, et produit parfois une révolution totale dans ses sentiments.

Les funérailles eurent lieu, selon l'usage du pays, le même jour. Malgré tous les efforts que fit Omar pour y paraître calme, son extérieur décelait une profonde agitation.

Alim-khan mourut au printemps de 1232 (1816). Il laissait trois fils: Chah-Rouh, Ibrahim-bek (Atalyq-Khan) et Mouradbek, et trois filles: Aïm-Khan, Ouloug-Khan et Aftab-Khan.

Ouloug-Rhan épousa dans la suite son cousin germain Madali-Khan, fils d'Omar, mais ce mariage resta sans postérité.