CHAPITRE TROISIÈME

Alim, se rendant compte de sa situation, expédia des courriers pour rappeler Zahour-Divan-bégui, envoyé précédemment avec un détachement à Saïram, et lui-môme, pour s'assurer la fidélité des gens qui lui restaient, leur distribua des présents. Mais Zahour-Divan-bégui avait appris les événements, et ne se hâta point de revenir de Saïram ; aussi Alim, sans l'attendre davantage, sortit de Tackhend, en le laissant à la garde de Séid-Ali-beg et d'Arslan-Karakalpak. Les 'soldats qui lui étaient restés fidèles étaient en si petit nombre, qu'il ne put même s'emparer de Kirsoutchi, défendu par Houchvakt-Divan-bégui, et ceux-là même commencèrent à l'abandonner l'un après l'autre. Quand il eut passé le Kendyr-dovan, il apprit, qu'il avait devant lui une embuscade des gens du kichlak de Rangaz, postés là par Omar pour l'attendre, et qui passaient, dans ce temps-là, pour les meilleurs tireurs et chasseurs du Ferghanah. 11 avait avec lui près de de deux cents femmes et enfants et une quarantaine d'hommes, parmi lesquels le seul personnage d'importance était Maassoum, car le fils du khan, Chah-Roukh-by, avait été renvoyé par lui à Tackhend, pour demander du secours à Séid-Ali-beg et Zahour-Divan-bégui. Alim-khan perdait la tête et ne savait à quoi se décider. Alors Maassoum lui conseille de se rendre à Khodjend, près de Khalyk-Koul-Mirza, avec lequel il avait toujours été dans les meilleurs termes. Mais un traître fait à Alim un faux rapport (comme on l'apprit par la suite) ; il lui dit que Khodjend est déjà aux mains d'Omar et que Khalyk-Koul-Mirza, arrêté par son ordre, a été dirigé sur Khokand.

Frustré de cette dernière espérance, et se voyant abandonné de tous, Alim-khan , pour échapper à l'embuscade qui lui était tendue, prit par les montagnes, et en dehors de tout chemin, la direction de Badam-Tchachma. Lorsque les

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fuyards y arrivèrent, le troisième jour au soir, après plus de quarante-huit heures de marche sur des rochers nus et tranchants, ils y trouvèrent Ghady-bek et Mer-Chérîf-by, envoyés là par Omar pour les attendre au passage. Ce fut avec beaucoup de peine que Maassoum-Khan-hodja put les persuader de se contenter de saisir les bagages du khan, en lui permettant à lui-même de s'échapper.

Voici comment le fils de Maassoum, Hakim-Khan-Tourèh, qui avait à cette époque sept ans environ, raconte ce qui se passa ensuite à Badam-Tchechmèta: « Pendant la nuit, dit-il, je me réveillai, en entendant des pleurs dans la cabane où s'était réfugiée ma mère, la propre sœur d'Alim-khan. Je tournai les yeux de ce côté, et j'aperçus deux personnes qui s'embrassaient en sanglotant; cette vue me fît aussi fondre en larmes. Ces deux personnes vinrent à moi, et, me fermant la bouche, m'enjoignirent de me taire, alors je reconnus en eux Alim et ma mère. Ils s'embrassèrent encore une fois; le khan me baisa sur le front, sortit de la cabane et disparut dans les ténèbres de la nuit. A l'aube, quand les femmes du harem apprirent qu'Àlim n'était plus là, elles éclatèrent en hurlements, le tenant déjà pour mort. »

A ce moment là le khan, suivi de cinquante noukèrs, était déjà parvenu aux mines de sel qui sont près de Kamych- Kourgan; s'y arrêter était dangereux, aussi ses compagnons lui conseillèrent-ils de se réfugier à Oura-Toubé près de Mahmoud-Khan-hodja. Mais Alim répondit à cet avis, que jamais il ne se déciderait à demander asile aux gens d'Oura- Toubé, dont il avait désolé la ville dans tant d'expéditions, ni à Mahmoud-Khan, avec lequel il avait été en guerre durant des années.

« S'il est écrit que je dois mourir, ajouta-t-il, je n'éviterai pas la destinée. Jamais je n'ai fui devant le danger, etjenele