PRIÈRE

« O grâce bienheureuse, qui enrichissez de vertus le pauvre d’esprit, et qui rendez l’humble de cœur riche de beaucoup de biens, venez, descendez en moi; remplissez-moi dès le matin de votre miséricorde et de votre consolation, de peur que mon âme, par un excès de lassitude et par la sécheresse de mon esprit, ne tombe en défaillance.

« Je vous en supplie, 6 Seigneur, que je trouve indulgence devant vos yeux; car votre prâce me suffit, quand je n’obtiendrais rien de ce que la nature désire. Si je suis éprouvé et tourmenté par beaucoup de tribulations, je ue craindrai point les maux tant que votre grâce sera avec moi. Elle est ma force; elle est

mou conseil et mon appui ; elle est plus puissante que tous mes ennemis, et plus sage que tous les sages ensemble.

« Elle enseigne la vérité; elle règle la conduite ; elle est la lumière du cœur et sa consolation dans les maux; elle bannit la tristesse, dissipe la crainte, nourrit la dévotion, produit les larmes. Sans elle, suis-je autre chose qu'un bois sec, une monnaie inutile, qui n’est bonne qu'a être jetée ?

« Que votre grâce, Seigneur, ne prévienne donc et m'accompagne toujours, et qu’elle me rende sans cesse attentif à la pratique des bonnes œuvres, par les mérites de Jésus-Christ votre Fils. Ainsi soit-il. »

Nous convenous, avec M. Nolhac et avec Barbier, que l'auteur de l’Imitation (1) a extrait des ouvrages de saint Bernard de Clairvaux plusieurs articles sur l'humilité, sur la grâce, sur la condition humaine, sur le libre arbitre; mais nous ne trouvons pas qu'il ait ex professo traité de la prédestination, cet impénétrable mystère. Le chapitre 58, livre ur, dit : Ego præscivi dilectos meos ante sæcula; ego eos elegi de mundo... Ego vocavi per grattam, attraxi per misericordiam; ego perduxi eos per tentationes vanas, etc. Doctrine tirée du chapitre 29 (n° 34) de Prædestinatione sanctorum, du grand docteur saint Augustin, qui dit : Ælecti sunt ante mundi constilutionem, e& prædestinatione in qu& Deus sua fulura facta præscivit. Ainsi dans le Missel Romain,

(1; Gersen est né dans le xni° siècle ; il fut presque contemporain de saint Bernard, décédé en 1153; et, comme Bénédictin, il à dû se procurer les manuscrits de son confrère.

(Secreta Feriæ IV Cinerum) nous lisons : Deus, cui sol cognitus est numerus electorum in superna Jelicitate locandus ; tribue, quæsumus, ut intercedenbus omnibus Sanctis tuis, universorum, quos in oratione commendatos suscepimus , et omnia fidelium nomina, beatæ prædestinationis liber ascripta retineat; per Dominum nostrum , etc. Les disputes sur la prédestination furent très-vives au ximn° siècle, et le grand poëte Dante, dans sa Divine Comédie, qui est une fidèle histoire de l'époque, parle aussi en théologien des graves difficultés élevées par les scolastiques sur l’article de la prédestination , ainsi que sur le libre arbitre, doctrines propres du xvu siècle, ressuscitées de nos jours par les Allemands, notamment par Kant, Fichte, Lessing, doctrines qui ont perdu misérablement bien des hommes à talents. Voyons, pour nous distraire, ce que Dante dit, avec cette inspiration qut hui est propre, Paradis, chant xx, vers 130.

0 predestinazion, quanto rimota

E la radice tua da quegl' aspetti

Che la prima cagion non veggion tota /

E voi mortali tenetevi stretti

A giudicar ; che noi, che Dio vedemo,

Non conosciamo ancor tutti gli eletti.

Selon la théologie de ces temps-là, il développe les théories sur le libre arbitre, eu posant pour principe, que Dieu donna à l’homme dans.sa création, l’intelligence , la raison pour connaitre le bien et le mal, et qu’il lui a donné la lumière de la révélation pour le conduire au bien. Purgatoire, chant xvr, vers 67.

Voi che vivete ogni cagion recatc Pur suso al rielo, st come sr tutto

Movesse seco di necessitate.

So cosi fosse, in voi fora distrutto Libero arbitrio, et non fora giustizia, Per ben, letizia, e per male, aver lutto Lo cielo à vostri movimenti iniza,

Non dico tutti; ma posto ch’io ’l dica, Lume v' è dato a bene e a maliua.

E libera volere, etc. etc.

Le grand poëte parle de nouveau de la liberté innée dans l’homme, laquelle doit être guidée par la raison, ainsi au Purgatoire, chant xvut, vers 73.

La nobile virtu Beatrice intende

Per lo libero arbitrio, e perd guarda Che l’abbia a mente, s’a parlar ten’ prende.

Les doctrines que Dante vient de développer sont puisées dans le livre de l’Imitation de Jésus-Christ, et le commentateur de la Divine Comédie, Rossetti, a bien tort d’accuser le grand poëte d’irréligion. Nous publierons même, contre Ginguené, que les chants du Paradis prouvent la sublimité des doctrines philosophiques et chrétiennes professées par le poëte florentin , lequel, au chant v du Paradis, dit aux savants : Vous avez pour guides l’Ancien et le Nouveau Testament, et les pasteurs de l'Église, Il à fait aussi une paraphgase du Credo en rimes tierces, où il déclare, dit M. le chevalier Artaud, qu’il est bon catholique.

Après avoir montré les études profondes de philosophie et de théologie qu'a faites le moine Jean Gersen, il nous reste à dire par quels degrés de mérite il est parvenu à la dignité d’abbé, et quelle était l’importance de cette place dans le gouvernement représenauf de la république Vercellaise ; enfin à quelle épo-

que ou peut approximativement fixer son décès, ou pour mieux dire, quand cette âme pure s'est envolée au ciel.

Les premières places obtenues par Jean Gersen furent celles de maitre des novices, et de professeur, lorsque la nouvelle Université en 1228 fut installée à Verceil (1).

Que Gersen ait été maitre des novices, nous l'avons montré en citant, au chapitre 11, tous les passages de l’Imitation qui prouvent jusqu'a l'évidence que c'est un traité scolastique, composé par un moine de l’ordre de saint Benoît conformément aux préceptes de la règle.

Combien de temps Gersen a-t-il professé ? On peut le connaître par différents passages, où il parle de saint Francois qu’il a certainement conuu de son vivant, lorsque, en 1215, après avoir séjourné dans la ville de Trino (2), François, à son retour d'Ast, recu avec solennité par Jacques Carnario, passa à Verceil pour y fonder un couvent. (Voyez chap. 1.)

Si l’on nous objectait que dans l'Imitation , et notamment dans le manuscrit De Ædvocatis publié par nous, on lit sanctus Franciscus, et par conséquent que l’auteur Gersen ne fut pas contemporain du saint, nous ferions observer que François est mort en 1228, et que, vingt mois après , le pape Grégoire [X æint au couvent d'Assise, et le déclara saint sur son tombeau même. D'ailleurs, on trouve d’anciens manuscrits dans lesquels on lit : uti ait humilis Franciscous ; ce

(1) Voyez le chapitre 1v, tome 1, page 139.

(2) Voyez Irico, dans son Histoire latine de Trino, où il parle de Carnario et de saint François.

qui paraît prouver que ce traité scolastique a été dicté par son auteur à différentes époques, avant et après la mort du grand patriarche de l’ordre des Frères Mineurs.

Nous ajouterons que l'historien’ Oliveri, à l’année 1225, parlant des études claustrales, fait observer que Jean Gersen était contemporain du célèbre professeur de théologie mystique, l'abbé Thomas Gallo’, et qu’ils professèrent en même temps à Verceil. Cette même assertion est confirmée par le Bénédictin- Delfau. Mais nous en avons une preuve incontestable au litre 11, chapitre 43, du traité de l’Imitation, où l’auteur parle d’un orateur, qui loquebatur mirabilia. Cet éluge ne peut s'appliquer qu’à saint Antoine de Padoue , appelé l'orateur merveilleux , et loué par le pepe Grégoire IX (1). La mort d'Antoine arriva en 1231; il est certain que Gersen lui a survécu, et qu'il a même dépassé la première moitié du xiri° siècle.

La grande difficulté consiste à constater si l4bbas Johannis Gersen, ainsi qualifié dans le Codex Aronensis, est le même qui dans le siècle précédent fut abbé de Verceil ; et nous allons en donner les preuves. Ifaut convenir avant tout, que les historiens Vercelhis déjà cités , et par nous rapportés dans notre Histoire, ont tous parlé d'un Bénédictin, Jean Gersen abbé du monastère de Saint-Étienne à Verceil, au x siècle. Le respectable chronologiste Augustin Della Chiesa, évêque de Saluces, l’un des écrivains les plus distingués de son temps, dans son Histoire des archevéques, évêques et abbés des églises piémon-

(1) Voyez ci-dessus, chapitre ini, tomue 1°", pages 126, 125.

taises (1), place aussi Gersen parmi les abbés du monastère de Saint-Étienne de Verceil et le fait succéder à l’abbé Rabaldus, de 1220 à 1240. Ce fait a été verifié en 1760 par le docte président chevalier Durandi , lequel persuadé de la maxime, que la premitre et la plus importante étude est de connaitre l’histoire de son pays, publia son livre de la condition du V’ercellais et de la ville de Santia sa patrie. La reuommée réclame un monument pour cet illustre historien, qui a éclairé la géographie ancienne de la Gaule Cisalpine et de l'Italie.

L'abbé du monastère de Saint-Étienne (2), âu xin° siècle, était l’un des trois représentants de la république; et nous avons la preuve que l’auteur de l'Imitaticn a été appelé aux conférences les plus importantes (3), pour représenter et défendre les droits du clergé régulier et séculier, au chapitre 10 du livre 1, où il désire d’éviter le plus possible le tumulte

(1) #. R. Ecclesiæ Cardinalium, Archiepiscoporum, et Abbalum Pedemontaneæ regionis chronologica Historia, auctorè Franc. Augustino ab Ecclesia, Salustiensi episcopo. 1 vol. in-4°, Taurin, 1645. Voyez, page x de la préface, la citation des autres histoires du pays.

(2) Il résulte de documents authentiques que l'empereur Constance ordonua que l’ancien temple des Augures fût rendu au culte chrétien, sous l’invocation de saint Étienne. Voyez Storia della Vercellese Letteratura, tome 1, page 123.

(3) Charlemagne, au vin siècle, lorsqu'il fit la conquête de l'Italie, en détrônant Didier, son beau-père, confia aux évêques le gouvernement civil, qu'Othon-le - Grand modifia par deux consuls et un conseil de credenza ou d'administration. L'’épouvante de la fin du monde avait tout fait négliger à la fin du x° siècle. Au xui, des républiques lombardes résistèrent aux empereurs

des hommes; car il était fatigué des débats de ces assemblées tumultueuses, où la passion et l'ambition fait souvent mal délibérer.

L'abbé de Saint-Étienne, Jean Gersen, que Île chronologiste Augustin Della Chiesa désigne comme vivant l'an 1240, peut avoir prolongé ses jours jusqu'au delà du demi-siècle; car au chapitre 28 du livre 1, il nous doune une utile maxime qu'il avait mise en pratique : Est non parva prudentia silere ir tempore malo; « ce n'est pas une médiocre prudence que de se taire au temps mauvais. » Pour comprendre celte bonne maxime, reportons-nous à l’époque malheureuse des contestations entre le Pontife romain et l'empereur Frédéric IL, lesquelles partagèrent la république Vercellaise eu deux factions. Les Guelfes avaient pour eux les Ærborer, les Advocati, les Alciati; et les Gibelins étaient soutenus par les Tizzoni, les Bicheri, et par ce Manfred Lancia, seigneur de Cavagha, l'un des généraux les plus intrépides parmi les Impériaux, qui, après avoir troublé sa patrie, succomba le 18 février 1248, dans l'assaut donné par les Parmesans à la ville de Vittoria, que Frédéric IL, son ami, avait fait bâtir.

Gersen, abbé de Saint-Étienne, l’un des représentants du gouvernement, avait bien raison de ne pas se mêler dans les factions. Aussi au chapitre 5, livre 1n1,

d'Allemagne par une confédération qui fut détruite par les partis des Guelfes et des Gibelins. On avait établi à Verceil trois consuls appelés, l’un de Saint-Eusèbe, l’autre de Saint-Étienne, le troisième de la ville, pour représenter les droits de l’évêque, du clergé et des citoyens. Les assemblées’se tenaient dans l’église de la Très-sainte-Trinité. Voyez Storia Vercellese, tome 1, page 264.

30 ni HISTOIRE DU LIVRE

il s'écrie : « Heureux ceux qui se dégagent de tous les « embarras du siècle » ; et il ne cesse de se plaindre des malheurs de son pays (1). Notre concitoyen Bellini, dans sou livre /dea pacis, vol. in-8” publié à Verceil en 1660, par Nicolas Marta, n’a pas oublié de parler du bénédictin Jean Gersen ; et nous sommes surpris, comme nous l'avons dit dans la préface de cette Histoire, que des savants qui n'ont jamais connu l’Italie et ses auteurs, ni visité les archives de l’église métropolitaine de la ville de Verceil, si riches en chroniques et documents anciens, veuillent de loin contester très-légérement l'existence du vénérable Jean Gersen, abbé bénédictin, dans un siècle appelé en Italie celui de la renaissance des lettres et des arts, et où fut fondée à Verceil une illustre Université, dans laquelle les colléges Provençaux, Catalans et tant d’autres furent admis par la convention de 1228 (2). Les Allemands, avec le savant Jean-Baptiste Weigl, chanoine de Ratisbonne, revendiquent aujourd'hui, par zèle pour la gloire nationale, l’auteur du livre de l'Imitation de Jésus-Christ ; ils allèguent que le nom de Gersen ou Gesen est un nom plutôt tudesque qu'italien (3). Nous n'avons rien à leur opposer. Il est prouvé par l'histoire du temps, que plusieurs familles du nord de l’Allemagne et notamment de la Bavière, après la chute des descendants de Charlemagne , et les

(1) Voyez la page 262, lome Ï de cette Histoire, et le tome LXX , page 141, de la Biographie de Michaud.

(2) Voyez le chapitre 1v de cette Histoire, tome 1, page 138.

(3) Voyez la préface de la nouvelle édition de l’Imitation de Jésus-Christ en italien, du cardinal Enriquez. à vol. in-8°, Rome, 1837; et la préface latine de la polyglotte du chanoine Weigl.

triomphes d'Othon-le-Grand, couronné empereur des Romains en 062 par le pape Jean XII, se sont établis en Lombardie, pays si fertile, et connu pour le bon caractère de ses habitants. Ainsi, parmi les familles patriciennes de Verceil, on compte encore dans les dernières, celle d’Ast, d’où sortit en 1220 le célèbre Guidotto, d’origine allemande, qui fut podesta de la ville de Milan (1). Dans le rapport fait à l'académie de Munich par le docteur Schmeller, que nous rapporterons au chapitre x1, on a répondu sagement à œtte objection; et nous ajouterons qu'anciennement a Verceil, il y avait des hospices pour les Allemands, ls Écossais, les Anglais, et pour les autres nations Qui eutreprenaient des pèlerinages à la Terre-Sainte, où qui allaient aux Croisades.

Remarquons de plus que dans les vallées de Gressopas, de Valansasca, à Macugnana, à Antigorio, à Formazza, au pied du Mont-Rose, d’où le torrent de h Sesia descend près des murs de Verceil, on compte une population de neuf mille âmes et plus, qui parlent encore de nos jours la langue allemande, où la prédication se fait en allemand, et qui sont néanmoins sujets de la maison de Savoie. Rien de plus vraisembhble, comme le fait observer le haron Louis de Walden, dans son Voyage au Mont-Rose, publié à Vienne, en 1834, que la famille de Jean Gersen est originaire de cette vallée, qui, en traversant les montagnes de Bielle, n’est distante de Cavaglià que de huit lieues au plus.

(t) I faut remarquer que, d’après Les constilutions des républiques lombardes , le podestà, qui avait l'autorité suprême, devait toujours être un ctranger.

On peut donc fixer la mort du vénérable Jean Gersen vers l'année 1245 : c'est l'opinion des historiens piémontais déja nommés; c'est celle aussi du Bénédictin Meslero et de l’abhé Guerini, bibliothécaire de Ja Chigiana à Rome. Le monastère et l’église de Saint- Étienne furent en partie détruits une première fois en l’année 1372, par délibération municipale de la république, lorsque sur l'instance de l'évêque Jean Fieschi, on décréta de bâtir à la place une citadelle pour résister aux forces combinées de Galéas Visconti et d Amédée de Savoie. C’est par suite de cette construction militaire que la petite église et le cloître furent appelés de la citadelle.

Les Bénédictins de Saint-Étienne de Verceil furent d’abord comblés de donations par les rois lombards ‘ et par les empereurs. Le monastère fut supprimé en 960, ou plutôt en 983, par l’empereur Othon Ill; peu de temps après il fut rétabli avec bien plus de magnificence et avec une juridiction plus étendue, de manière qu'aux temps de la liberté lombarde, son abbé, comme nous l'avons remarqué, avait une part essentielle aux délibérations du gouvernement. Ce ne fut qu’en 1581 que le duc Charles-Emmanuel I, dit le Grand, fils du guerrier Emmanuel-Philibert, seigneur de Verceil, par la donation de 1427, faite par le duc Philippe-Marie Visconti de Milan, à sou ancêtre le duc Amédée VIII de Savoie, ordonna de détruire l’église de Saiut- Étienne pour augmenter les fortifications de la place, et le cardinal Antoine Barberini, neveu du pape Urbain VIII, fut pourvu en commeude de ce riche bénéfice.

Nous avons, dans l'Histoire Vercellaise, donné de

plus grands détails sur ce monastère (1), et nous avons dit que le fidèle historien Modena rapporte comment l'empereur Frédéric IL accorda sa protection aux Vercellais, par un diplôme du 11 décembre 1220; car à œtte époque le parti Gibelin, soutenu par Manfred Lancia, triomphait des Guelfes. Nous avons ajouté que, parmi les personnages illustres qui ont demeuré dans notre ville, on comptait saint Pierre Damien, ce pieux cardinal, qui, au x1° siècle, agit avec zèle pour faire revivre la discipline dans le clergé et dans les monastères; on y comptait aussi, en 1273, saint Bonaventure, l’ami d'Aymon de Ædvocatis, qui accompagnait Grégoire X au concile de Lyon, où il est mort.

Nous avons dit que Jean Gersen avait connu le monde avant de l’abandonner pour toujours. Le professeur Michelet ( voyez chapitre 1x) convient avec nous, que dans le traité de l’Imitation on sent partout « l'homme d’une maturité puissante, une douce et « riche saveur d'automne; il n’a plus là les Acretés de « la jeune passion. » Il faut, ajoute-t-1l, « avoir aimé “bien des fois, avoir désaimé, puis encore avoir «aimé »; et il s'appuie sur la description que l’auteur fait au chapitre 5, livre 111, de l'affection merveilleuse de l’amour divin. M. Monfalcon est du même avis à

(1) Cusano , chanoine de Verceil, au chapitre 85 de ses Discours, et Mabillon, Ænnales Benedictini, tome IT, à l’an 9%®:1, parlent de l'antiquité du monastère de Saint-Étienne de Verceil. 1 résulte du Codex taxarum Cameræ apostolicæ, par nous compulsé à Rome, qu’en 1319 il appartenait encorc à l’ordre Bénédictin.