RARETÉ ET PRIX EXCESSIF DES ANCIENS MANUSCRITS

On a parlé précédemment des diverses sortes d'encres en usage. Il est convenable d'entrer dans

quelques détails sur celles métalliques d'abord qui ont été employées de préférence pour les manuscrits avant de traiter de ceux-ci.

a On se servait de ces encres pour les lettres initiales, les premières lignes, les notes marginales , les> passages remarquables, les encadrements, les miniatures, et en particulier, pour les titres que l'on écrivait ordinairement en rouge, d'où le nom de rubriques. Un passage des Institutes de GaîuSy relatif à l'accession mobilière (c. II, § 77), montre que du temps de ce jurisconsulte l'écriture d'or était déjà en usage. La France possède quelques manuscrits qui sont tout entiers en lettres d'or. C'est du vin* au x* siècle qu'on a fait le plus fréquent emploi de cette encre précieuse. Dans la suite, surtout depuis le xiii* siècle, elle fut souvent remplacée par des feuilles d'or artistement appliquées. Une teinte noire ou verdâtre caractérise les lettres d'argent, qui sont d'ordinaire fort altérées. Les Bénédictins attribuent au v' ou au vi* siècle un manuscrit dont chaque livre commence régulièment par quelques lignes en lettres onciales rouges. Il n'y a aucune remarque à faire sur les encres bleue, violette, blanche, verte et jaune, si ce n'est que cette dernière, dont l'emploi a été, du reste, peu fréquent, est presque toujours mal conservée. Les encres rouge et bleue sont celles qui ont été le plus en faveur pendant tout le moyen

92 OBIGINES DU LIVRE , i.

âge. Dans beaucoup de manuscrits , notamment dans ceux du xm* siècle., on les voit alterner d'une façon régulière au commencement des chapitres : les lettres initiales bleues sont accompagnées d'ornements rouges , et les lettres rouges d'ornements bleus ou violets. Quelquefois les alinéa sont indiqués par des espèces de t ou des t dont la couleur rouge ou bleue alterne pareillement.

Pour l'oràinaire, le calligraphe n'était point chargé d'appliquer ^ la décoration des manuscrits For, l'argent et les encres de différentes couleurs : il laissait cette tâche à l'enlumineur ; c'est pourquoi tant de manuscrits sont encore dépourvus de lettres initiales. Il en est de même des incunables, dont les lettres capitales, laissées en blanc, étaient ensuite tracées à la main. L'art de décorer les livres d'enluminures était connu des anciens, mais peu pratiqué. La rareté des ornements est assez en rapport avec l'antiquité : aussi les Bénédictins regardent-ils comme antérieurs au vu* siècle les manuscrits, exécutés d'ailleurs avec soin, qui n'offrent point de lettres historiées. Dans le principe, les ornements se composaient de broderies; elles furent remplacées aux vm* et ix* siècles par des treillis, ainsi que par des tresses et des chaînettes, qui donnèrent lieu aux lettres entrelacées. A celles-ci succédèrent les arabesques, dont la mode dura au moins jus-

DES ÉCRlVAliNS EN OR ET COULEURS. 93

qu'au xii* siècle. Depuis, les ornemenis semblent perdre sous le rapport du goût ce qu'ils gagnent en finesse et en élégance ; les lettres historiées affectent des formes monstrueuses et sont chargées de filigranes, de chevelures, de traits exubérants de toutes sortes, dont les extensions remplissent parfois les marges. De ces échappements des lettres naquirent les rinceaux et les irignetles, genre d'ornements où les enlumineurs ont le mieux réussi. Rien n'égale Téclat des couleurs et la riche fantaisie des dessins qui encadrent le texte des manuscrits du x\^ siècle. Les feuillages , les fleurs, les fruits, les insectes y sont traités avec beaucoup de délicatesse et souvent même avec une fidélité parfaite. Malgré ce retour à l'étude de la nature, les paysages sont encore à peu près dénués de perspective, et les personnages conservent de la roideur. Cependant quelques ouvrages annoncent déjà la renaissance de la peinture.

L'usage d'illustrer les ouvrages de miniatures n'était point particulier à ces bas temps : on en trouve des traces chez les Romains , et Ton sait que les artistes byzantins se sont beaucoup exercés dans ce genre de peinture, qui fut négligé en France jusqu'au temps de Charlemagne. Sous le règne de cet empereur des enlumineurs venus de l'Orient et de l'Italie répandirent le goût de la

9/i ORIGINES DU LIVRE, 1.

miniature. Il reste plusieurs beaux manuscrits qui en font foi : tels sont YÉvangéliaire de Saint- Riquier à Abbeville , celui de Saint-Serain , autrement dit Heures de Charlemagne ^ donné à Napoléon par la ville de Toulouse, et conservé aujourd'hui au Louvre; enfin, les deux bibles de Charles le Chauve, dont Tune est à Rome, l'autre à Paris.

Après la chute des Carlovingiens, l'art de la miniature languit en France jusque vers le xii* siècle; il commença alors à se relever un peu, et s'enri-. chit d'un nouveau genre d'ornement, les armoiries, que les croisades venaient de mettre à la mode. Aux siècles suivants, il se développa de plus en plus , fut appliqué à toutes sortes de manu* scrits, et parvint peu à peu à un haiit degré de perfection, par les soins de Flamel, de Jean Fouquet, de Louis Duguernier, de Frédéric Brentel et de plusieurs autres enlumineurs habiles. Le goût des enlumineurs survécut longtemps à la découverte de l'imprimerie. On continua, jusqu'au règne de Louis XIV, d'illustrer des manuscrits, ainsi que des imprimés. Le Livre des Tournois^ peint par le roi René lui-même, les Heures splendides d'Anne de Bretagne, et le Recueil des rois de France, de Dutillet, peuvent donner une idée des derniers efforts des miniaturistes dans un art qui allait bientôt se perdre, en se confondant

avec la gravure ou avec la miniature sur vélin séparée des livres (1).

Le luxe des livres manuscrits était, dans ces temps, porté à un point de magnificence inconnue de nos jours, et qui nous étonne de plus en plus.

Les artistes les plus habiles, qui souvent nous venaient d'Italie, semblent avoir consacré toute la verve, toute la puissance de leur imagination et de leur talent, à illustrer un grand nombre de manuscrits de liturgie, de chevalerie, d'histoire et de poésie.

De véritables chefs-d'œuvre étaient journellement produits par le concours des calligraphesy des doreurs^ des rubricateurs^ des relieurs^ des parcAeminiers, des peintres en ornements et en figures^ des chrysographes.

Tous ces splendides manuscrits attestent le goût d'alors pour les beaux-arts et les belles-lettres.

Le grand nombre de missels si éclatants de vignettes, d'ornements, qui ont été conservés, prouve que toute personne jouissant d'une grande fortune en consacrait une partie à ce luxe.

« La Bibliothèque impériale possède deux Bibles manuscrites (dit feu Camus, le savant archiviste et membre de l'Institut, au tome VI des Notices et Extraits), dont l'une ne contient pas moins de 5,122 tableaux avec deux versets pour

(1) Angostin Delloye, l^aUogta'phie. Ouvrage déjà cité.

96 Or.iGL\£S DL U\BE, I.

chaque tableau, alteruativement en latin et en français ; tous deux sont décorés d'une capitale, et d'une finale en or et en outremer.

En estimant chaque tableau avec les deux Tersets 16 fr., ce serait une somme de plus de 82,000 fr. qu aurait coûté ce hvre, non compris les frais d'écriture et de parchemin.

Le second manuscrit a un peu plus de moitié de ce nombre de tableaux, et le prix dépasserait aujourd'hui 30,000 fr.

Ou trouverait-on un pareil luxe pour les livres maintenant? »

Presque tous les manuscrits étaient écrits sur du parchemin, dont la vente n'avait lieu qu'une fois par an à la foire du Lendit. (Voyez page 22.)

Il était fort rare que les corps savants qui possédaient des bibliothèques permissent le déplacement et le prêt au dehors d'aucun des livres dont elles se composaient.

Nous n'en citerons qu'un seul exemple :

Louis XI, ayant appris que la Faculté de médecine possédait un manuscrit àeRhasès^ célèbre médecin arabe du x* siècle, fit demander à la Faculté de le lui prêter pour qu'il le fît transcrire, et telle fut sa réponse :

a Nostre souverain seigneur, tant et si trës-humblement qui plus pouvons, nous nous recommandons à vostre bonne grâce, et vous plaise sçavoir^ nostre souverain sei-

gneur, que le président, messire Jean de la Driesche^ nous a dit que lui avez rescrit qu'il nous envoyast Totum conti^ tiens Rosis j pour faire escrire; et pour ce qu'il n'en a point, sçachant que nous en avons un, nous a requis que luy voulussions bailler.

Sire, combien que toujours avons gardé très-précieusement le dit livre, car c'est le plus beau et le plus singulier thrésor de nostre Faculté, et n'en trouve point guère de tel ; néanmoins que de tout nostre cœur désirons vous complaire et accomplir ce qui vous est agréable, comme tenus sonmies, avons délivré au dit président le dit livre pour le faire escrire, moyennant certains gages de vaisselle d'argent et austres cautions qu'il nous a baillés en sûresté, de le nous rendre, ainsi que selon les statuts de nostre Faculté faire se doit, lesquels nous avons tous jurez aux saintes Évangiles de Dieu, garder et observer, ne autrement ne le pourrions avoir pour nos prospres affaires.

Priant Dieu, sire, etc. »

Le roi ordonnaau président Driesche de donner à la Faculté de médecine sa vaisselle d'argent pour gage, afin d'avoir conimunication de ce manuscrit, et de le faire copier. Ce qui fut exécuté le 29 novembre 1471 (1). Au bas de l'acte qui intervint, il est dit que « le gage fourni à la Faculté de médecine a été fixé à 12 marcs d'argent et 20 sterlings, et qu'en outre, M ar lingue , bourgeois deParis, s'est constitué caution pour 100 écus d'or (2).»

(1) Ce manoscrit fut copié, mais il ne parut que plus tard (G. Pelgnet. Dieu hihl, 1. 1, p. 81}.

(2) Du Boalay, Historia universitatis parisiensiSy t. IV, p. 885.

Cette anecdote, dit Lambinet, n'aura rien d'étonnant pour ceux qui savent que dans le courant du xiv* siècle et au commencement du xv% les manuscrits étaient si précieux, si rares et si chers qu'ils se vendaient par contrats, comme des immeubles, et qu'on les donnait en dot, en gages, en fidéicommis, en héritage.

On voit dans le 11* livre des Antiquités de Paris, qu'en 1332, Geoffroy de Saint-Léger, l'un des clercs-libraires, reconnaît et confesse avoir vendu , cédé, quitté, transporté, sous hypothèque de tous et chacun de ses biens, et garantie de son corps même, un livre intitulé : Spéculum historiale in consuetudine parisiensij divisé et relié en quatre tomes, couverts de cuir rouge, à noble homme messire Girard de Montagu , avocat du roi au parlement, moyennant la somme de quarante livres parisis (évaluée de nos jours à plus de 200 fr).

César Nostradamus, dans sa chronique de Rouen, raconte que, vers l'an 1392, Alazaia de Bleois, épouse de Boniface de Castellane, baron d'Allemagne, faisant son dernier testament, laissa à sa fille une certaine quantité de livres, oii était écrit tout le corps de droit, formé et peint en belle lettre de main sur parchemin, avec obligation qu'au cas qu'elle vînt à se marier, elle eût à prendre un homme de robe longue, docteur, jurisconsulte, et qu'à ces fins, elle lui laissait ce beau

et riche trésor ^ cet exquis et précietix volume^ en diminution de sa dot.

Le 2 novembre 1447, Lantimer de Gisors passa un contrat en forme dans la même ville avec Guillaume Tuleu, procureur en l'Hôtel- Dieu de Paris, par lequel il donne audit hôpital, pour y demeurer et appartenir perpétuellement, un manuscrit intitulé : le Pélerinag de la vie humaine^ composé vers Tan 1358 par (7mV/m//^, religieux bernardin deChaalis, afin, dit Lantimer, à' avoir le pardon de ses péchés^ que le saint-père le Pape a promis^ dans ses bulles envoyées audit Hôtel-Dieu^ la somme nécessaire à son entretien ; et en intention sous la miséricorde de Dieu que lui, sa femme et ses enfants, et à venir, et en l'espécial, son parain feu maistre Nicole Ducur, jadis chirurgien du roy Charles, que Dieu absoilve, qui luy délaissa ce livre, lorqu'il accompagnez et participa es bons pardons, etc. »

On lit dans les Annales de Pavie que Jacques Piccolomini, cardinal, écrivit vers 1450, à son ami Donat Acciaioli, savant illustre de Florence, pour le prier de lui acheter un Josephe (Flavius). Celui-ci s'excusa de le prendre parce qu'il était trop cher ; mais il lui offrit trois volumes de Plutarque, au prix de 80 écus d'or, et les Épîtres de Sénèque pour 16...

Les vies de Plutarque furent ensuite traduites

100 OBIGINES DU LIVRE» I.

en latin par Âcciaioli, et imprimées à Florence en 1478.

Alphonse V, d'Aragon, roi de Naples et de Sicile, négociait lui-même des manuscrits.

Antoine de Palerme, qui était à son service, nous apprend cette particularité dans le livre de ses Épîtres.

a "Voifs nCavcz mandé de Florence, dit-il à Alphonse, que vous connaissiez un beau Tite-Live à vendre au prix de 125 écus d'or. Je prie Votre Majesté de racheter pour mon compte et de me l'envoyer.

Entretemps je me procurerai l'argent nécessaire pour vous rembourser.

Mais je désirerais savoir de vous qui, du Pogge ou de moi, a le mieux fait?

Le Pogge a vendu Tite-Live^ le roi des livres, qu'il avait très-bien écrit de sa main, pour acheter une campagne près de Florence, et moi j'ai affiché mon bien à vendre pour acheter Tite-Li ve »

On trouve dans la vingtième épître de Gaguin à Fichet, qu'un de ses amis d'Italie l'avait chargé d'acheter les Concordances de la Bible^ à Paris, qu'il n'en connaissait qu'une, écrite supérieurement, que le [ihvdxv^Paschasius lui vendrait au prix de cent écus d'or.

Pétrarque rapporte dans une de ses lettres à son ami Luc Perma, provençal, que Tuscus, son maire de grammaire et de rhétorique, grand libertin, fut obligé d'engager deux petits vo-

lûmes de Cicéroa manuscrits, pour acquitter ses dettes.

Quelques manuscrits sont devenus célèbres, quoiqu'ils n'eussent d autre mérite que celui de la difficulté vaincue. Tel était le Liber passionis D. N. J. C. cum figuris et characteribus ex nulta materia composais. Les feuilles de ce livre étaient de parchemin, sur lequel on avait découpé tous les traits de lettres que Ton a coutume d'écrire ou d'imprimer sur le papier; de sorte qu'en mettant entre les feuilles un papier noir, ou bien en les regardant par le revers au grand jour, tous les mots pouvaient en être lus distinctement.

Ce livre singulier se voyait en 1640 dans la bibliothèque du prince deLingen, et l'on prétend que l'empereur Rodolphe en offrit une somme considérable.

Ajoutons encore quelques mots sur les manuscrits au moyen âge.

Au neuvième siècle, Loup de Ferrières écrivait à Eginhard :

« J'irai vous voir pour vous rendre vos livres et apprendre de vous quels sont ceux dont je puis avoir besoin. Je vous aurais envoyé Aulu-Gelle, si Tabbé ne Tavait gardé de nouveau, se plaignant de ne pas l'avoir encore fait copier ; mais il m'a promis de vous écrire qu'il m'avait arraché de force cet ouvrage. » Dans une lettre adressée à une autre personne, on trouve les passages suivants : a Le

livre que vous m'aviez demandé me l'a été^ à mon retour, par beaucoup de personnes auxquelles il ne me convenait pas de le prêter. J'ai presque résolu, de peur qu'il ne périsse, de l'envoyer quelque part... Mais quand vons viendrez, peut-être vous l'obtiendrez de moi. » Ailleurs, Loup s'exprime ainsi : a Je vous envoie, avant de l'avoir lu, le manuscrit des annotations de saint Jérôme sur les Pères. Que votre Diligence veuille bien le faire lire ou 1q faire copier et nous le renvoie promptement Dès que j'aurai les Commentaires de César, je vous les ferai passer. »

La correspondance du même écrivain montre combien il était difficile de se procurer des ouvrages sacrés ou profanes. Ainsi, ayant démandé à un abbé allemand V Explication de Jérémie par saint Jérôme, et n'ayant pas pu se la procurer, il s'adresse au pape Benoît III, et, lui écrivant pour lui recommander deux moines qui avaient entrepris le pèlerinage de Rome, il ajoute :

a Nous vous demandons aussi Cicéron De oratore^ et les douze livres des Institutions de Quintilien, qui sont contenus dans un seul volume de médiocre grandeur. Nous avons diverses parties de ces auteurs, mais nous voudrions en posséder la totalité. En6n nous demandons aussi le Commentaire de Donat sur Térence. Si votre libéralité nous accorde cette faveur, tous ces ouvrages, avec l'aide de Dieu, vous seront promptement rendus, d

A cette époque, où les manuscrits avaient une si grande valeur, les voyages n'étaient pas plus sûrs pour les livres que pour les hommes. Loup

DES ÉCRIVAINS EN OR ET œULEURS. 103

de Ferrières s'excuse auprès d'Hincraar de n'avoir pu lui envoyer un ouvrage de Bède^ a livre si volumineux, dit-il, qu'il ne peut être caché ni dans le sein ni dans la besace. Et quand Tune ou l'autre de ces choses serait possible, il eût été exposé à la rencontre funeste d'une troupe de méchants que la beauté du manuscrit aurait pu tenter, et ainsi il eût été perdu peut-être pour vous et pour moi. »

On concevra en effet, d'après le fait suivant rapporté par Mabillon dans ses Analecta^ que la valeur des manuscrits pût tenter la cupidité des voleurs : Grécie, comtesse d'Anjou, au xi* siècle, acheta un recueil des Homélies d'Haimon d'Halberstadt pour deux cents brebis, un muid de froment, un autre de seigle, un troisième de millet et un certain nombre de peaux de martre.

Les propriétaires de manuscrits, pour tâcher de défendre leur bien, avaient recours à des moyens qui devaient être d'une efficacité fort douteuse.

U Alexandrian Codex (Ancien et Nouveau Testament), manuscrit du iv* siècle conservé au British Muséum , porte cette inscription :

« Ce livre est dédié à la chambre patriarcale de la ville d'Alexandrie. Celui qui s'en emparerait sera excommunié et exclu de FÉglise et de la communion . Athanase l'Humble . »>

Au xi* siècle, Robert, archevêque de Cantor-

iOli ORIGINES DU LIVRE, I.

béry, donna au monastère de cette ville un Rituel {Sacramentary) a la fin duquel on lisait : « Si quelqu'un dérobe ce livre par la force, par fraude ou de quelque autre manière, puisse son méfait causer la perdition de son âme ; qu'il soit rayé du livre de vie, et que son nom ne soit pas écrit parmi ceux des justes. »

Dans un manuscit de 1072, qu'on voit au mont Cassin, une note se termine ainsi : «Si quelqu'un essaye de s'emparer de ce livre, sous quelque prétexte que ce soit, qu'il puisse être, au jour du jugement, avec ceux qui seront brûlés par le feu éternel. » Enfin on trouve cette phrase dans un manuscrit écrit vers 1250, et contenant les Proverbes, l'Ecclésiaste, je Cantique et la Sagesse: « Ce livre appartient au monastère de Rochester: si quelqu'un l'enlève et le cache, qu'il soit anathème. Amen. »

Ailleurs le prieur et les moines du même couvent annoncent qu'ils prononceront chaque année l'excomunication contre celui qui aurait détourné un exemplaire de la Physique d'Aristote, ou seulement altéré le titre.

Aujourd'hui, dans les collèges, les écoliers ont conservé l'habitude de placer sur leurs livres des imprécations burlesques contre ceux qui les leur voleraient ou ne les rendraient pas après les avoir pris.

On regardait comme une œuvre méritoire d'offrir des manuscrits à Dieu, aux églises et aux couvents pour le soulagement de son âme, pro remédia antnue suœ. Mabillon a trouvé, en tête d'un recueil manuscrit des conciles généraux et des décrétales des papes, une inscription qui porte que ce livre fut offert à l'autel de Notre- Dame duPuy, par Adalard, qui en était évoque en 919. Saint Maïeul, abbé de. Cluny, ayant fait copier le commentaire de saint Âmbroise sur saint Luc, et celui de Raban-Maur sur Jérémie, les offrit de même à son monastère, en les mettant sur Tautel de saint Pierre. On trouve encore plusieurs exemples de cet usage.

Cette magnificence des manuscrits .souleva des contradicteurs, entre autres les dominicains qui défendirent aux copistes de leur ordre, de faire des livres dorés, et leur ordonnèrent de s'appliquer plutôt à former des caractères plus lisibles.

« Ces ornements avaient élevé le prix des livres à un taux excessif, dont il nous est difficile, vu les variations du système monétaire, de concevoir une idée précise. Nous croyons toutefois que chaque miniature des manuscrits de Saint-Graal coûtait deux florins , qu'on payait quatre-vingts livres une copie de la Bible, et deux cents florins un Missel orné. En général, nous pourrions. dire que le prix moyen d'un volume in-folio d'alors

équivalait à celui des choses qui coûteraient aujourd'hui quatre ou cinq cents francs (1). »

Voici quelques articles extraits des comptes de dépenses de la maison de Philippe le Hardi, duc de Bourgogne. Ils peuvent servir à compléter ce qui vient d'être dit sur le prix qui coûtaient les enluminures :

« 1373. (Amiot Arnaut) Belin, enlumineur à Dijon^ escript et enlumine un sept seaumes, pour la duchesse, pour 3 fr. (environ 28 fr. 45 cent.)*

a 1377. Le duc paye à maistre Robert, faiseur de cadrans à Paris, 4 fr. (environ 36 fr. 45 cent.) pour un almanach qu'il avait fait pour 11, pour ceste année, commençant le 1*' janvier.

« 1382. Le duc paye à Henriot Garnier Breton 72 fr, (511 fr. 30 cent.) pour ung livre appelé les Chroniques des rois de France (2) . »

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