LES COPISTES, SCRIBES, ETC

et de douceur, ou pour mieux dire, ils étaient soignés comme des objets ou choses d'une grande valeur et partant peu commune. Outre ces esclaves plusou moinslettrés, lesquels enfin possédaient au moins les éléments nécessaires pour mener à bien leur tâche sous le rapport intellectuel, on voyait également à Rome des copistes de profession; c'étaient communément des affranchis, dont la plupart étaient Grecs, et qui se chargeaient de la transcription des. manuscrits. Ceux qui s'occupaient de préférence de ce genre de travail, étaient désignés sous le nom à' Antiquariiy et pour transcrire avec fidélité et en connaissance de cause les vieilles écritures, les déchiffrer surtout, il fallait être réellement versé dans plusieurs branches de connaissances humaines, et avoir au préalable fait de solides études.

On sent de quelle importance étaient ces connaissances et la plus exacte fidélité dans la transcription, quand il s'agissait d'ouvrages relatifs à la religion. Les copistes avaient coutume, au commencement ou à la fin des manuscrits, de recommander à ceux qui les suivraient de coUationner en écrivant, et avec le plus grand soin, leur travail. Peu rassurés par cette prière, ils y joi-

approchaient y poar ensuite s'approprier le produit de leurs talents. De tels serfs avaient une valeur proportionnée, souvent très-considénble^ si l'on songe qu'on simple paysan était évalué à 3 ou 4,000 fr.

gnaient aussi des imprécations en forme de ma-lédictions, contre ceux qui- oseraient ajouter aux textes, ou qui, par une main non moins sacrilège^ oseraient en retrancher quelque chose.

a Les bons copistes furent rares dans l'antiquité comme au moyen âge. Les ouvrages en langue latine étaient transcrits d'une manière si fautive, que Cicéron ne savait où s'adresser pour acheter ceux que lui demandait son frère Quintus. Aussi avait-il lui-même des copistes qui publiaient ses propres ouvrages sous sa direction.

Du temps de Strabon, rien n'était plus incorrect que les maniiscrits qy'on vendait à Rome et à Alexandrie. Il ne faut donc pas s'étonner de l'état informe où nous sont parvenus plusieurs auteurs anciens, dans lesquels on trouve des passages incompréhensibles. Chaque copiste répètant les fautes de ses devanciers, et en ajoutant de nouvelles, on comprend quelle somme énorme d'erreurs s'est trouvée accumulée, de siècle en siècle, depuis l'antiquité jusqu'à l'invention de l'imprimerie.

Ce qui a contribué encore à jeter beaucoup de confusion dans le texte de certains auteurs, ce sont les corrections que bien des critiques se sont permises, lorsqu'ils ne parvenaient pas à entendre un passage tel que le donnaient les manuscrits. Les écrivains grecs ont eu surtout à souffrir

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du plus OU moins d'intelligence, du plus ou moins de critique et d*érudition de leurs éditeurs ou commentateurs.

« Les béi^ues des copistes sont comme la postérité d'Abraham. Celui qui voudrait les compter calculerait plus facilement la poussière de la terre. Nous renvoyons ceux qui voudraient en avoir une idée aux diverses éditions commentées des classiques grecs et latins (1). »

Il y avait anciennement dans les Gaules des chrysographes, ou écrivains en lettres d'or. Ce genre de luxe dans les manuscrits était volontiers usité aux iv' et v* siècles; on en diminua insensiblement l'emploi et enfin il a disparu, car on a perdu le secret d'attacher Tor au papier, de telle manière que les lettres ressortent en relief, semblent d'or battu et bruni, dont les imitations modernes en ce genre ne donnent qu'une idée trèsimparfaite. Il suffit d'avoir vu un de ces anciens manuscrits pour ne jamais oublier la perfection dont faisaient preuve les copistes enlumineurs et doreurs.

J'ai vu, dit, Lambinet, dans l'église de Notre- Dame, à Aix-la-Chapelle, les quatre Évangiles en latin» trouvés dans le tombeau de Charlemagne. Ils sont écrits en lettres d'or, sur vélin pourpré.

(1) Ludovic Lalanne, déjà cité.

Le monarque, assis sur un trône, les tenait de sa main gauche, et de l'autre son épée.

L'abbàye de Saint-Hu bert, en Ârdenne , possédait aussi un fameux psautier en caractères d'or, présent de l'empereur et roi Lothaire ; on i^ore ce qu'est devenu, depuis la révolution, ce très-précieux manuscrit. Entre autres trésors bibliographiques, la célèbre bibliothèque de Saint-Germain-des-Prés, à Paris, montrait avec vénération le psautier, écrit en lettres d'or et d'argent, sur vélin, lequel avait appartenu au saint patron, et qui datait du v® siècle.

Nous avons indiqué qu'il se trouve un manuscrit semblable, mais qui remonte au iv* siècle, dans la bibliothèque de la ville de Metz, d'où avait été déjà tirée la Bible de Charles le Chauve, aujourd'hui l'un des plus précieux ornements de la grande bibliothèque de Paris.