LIVRE IV
•INTRODUCTION DE l'IMPRIMERIE A PARIS. 4469.
« Le génie de Gutenberg, dit M. Crapelet (1), avait conçu l'art de fixer sur le papier l'empreinte des caractères de récriture, taillés en relief : Tim- . primerie était découverte : Fust et Schœffer surmontèrent ce dernier obstacle, qui retenait son essor; ils gravèrent isolément sur le métal, et multiplièrent à l'infini les caractères, qui, dans les premiers essais, avaient été sculptés sur des planches de bois.
La taille des poinçons et la frappe des matrices opérèrent cet effet merveilleux.
L'art typographique fut accompli presque à sa naissance (année 1440 à 1450). »
Cette admirable invention, qui était regardée comme l'œuvre de la Divinité même, fut accueillie par une reconnaissance universelle.
Les historiens qui se sont occupés de l'intro-
(1) Études pratiques et littéraires sur la typographie.
duction de rimprimerie à Paris, ne sont pas d'accord entre eux, sur cette question si importante pour rhistoire de Fart.
Les uns attribuent l'idée première à Charles Vil, d'autres à Louis XI, son fils et successeur.
Les auteurs qui font pencher la balance en faveur de Charles VII, le Victorieux, appuient principalement leur opinion sur un précieux manuscrit, que l'on conserve dans l'armoire de fer, à la bibliothèque de l'Arsenal.
Voici un extrait de de curieux document :
a Le in« octobre 1438, le roy (Charles VII) ayant sceu que messire Gutenberg, chevalier, demeurant à Mayence au païs d'Allemagne, homme adextre en tailles de caractères de poinçon^ avoit mis en lumière Tinveiition d'imprimer par poinçons et caractères, curieulx de tel thrésor, le roy avoit mandé aux généraux de ses monnoyes luy nommer personne bien entendue à la dite taille pour envoyer au dict lieu secrètement soy informer de la dite forme et invention, entendre, concevoir et apprendre Tart d'icelles; à quoy fust satisfait au dit sieur roy, et par Nicolas Jenson fust entrepris, tant le dict voyage que semblablement de parvenir à Tintelligence du dict art et exécution d'iceluy audict royaulme, dont premier a fait debvoir du dict art d'impression audict royaulme de France. »
Sur un autre ancien manuscrit des Monnaies de France^ depuis Philippe- Juguste jusgu'à Louis XI ^ on lit cette note marginale à côté de l'empreinte des premières monnaies de ce roi :
INTRODUCTION DE L'IMPHIMEHIE A PAIUS. 293
« Ayant sçu qu'il y avoit à Mayenco gents adroits à la taille des poinçons et charactères au moyen desquels se pouvoient multiplier par Timpression les plus rares manuscrits, leroy, curieux de telles choses et aultres^ manda aux généraux de ses moanoyes, y despêcher personnes entendues à la dite taille, pour s'informer secrètement de l'art, et enlever subtilement l'invention ; et y fut envoyé Nicolas Jenson, garçon sage, et l'un des bons graveurs de la monnoye de Paris (1). »
D'après ces extraits que nous venons de citer, il paraîtrait que ce fut réellement Charles VII qui conçut et mit à exécution, en 1458, le projet de faire jouir la France, des bienfaits de l'art de
Cependant les historiens de l'imprimerie de Paris, Chevillier, La Caille' et Naudé s'accordent à dire et à prouver que ce fut véritablement au commencement de son règne, que Louis XI envoya Jenson à Mayence (2).
Quoi qu'il en soit de ces divergences d'opinions, nous dirons que ce ne fut ni Charles VII, ni même son fils Louis XI, comme on le verra plus loin, qui introduisirent en France l'imprimerie,
(1) Voyez de Boze, Mémoires de V Académie des inscriptions b belles 'lettres, t. XIV, p. 236.
(2) M. Capelle dans son Histoire de l'imprimerie, appuyé des recherches de Charles Nodier, a refuté cette assertion.
cet art qui devait opérer une révolution imminente dans la civilisation, et dans la politique des peuples modernes.
Charles VII , il est vrai , conçut le premier le projet patriotique de doter la France de cette merveilleuse découverte ; mais les troubles civils de son royaume et ses guerres contre les Anglais, Fempêchèrent de donner suite à ce dessein.
Par ordre de Charles VII, Jenson se rendit à Mayence vers 1458; il n'eut pas de peine à se faire initier à Tart de l'imprimerie, car il y avait déjà trois ou quatre ateliers typographiques dans cette ville : il se présenta comme graveur de caractères.
A son retour en France, Jenson trouva le roi mort (Charles Vil mourut le 22 juillet 1461), et Louis XI fut sacré à Reims le 15 août 1461. «Arrivé à Paris le 21 août, Louis XI commença son règne par casser la plupart des officiers de son père, auxquels il substitua ceux qui Pavaient suivi en Dauphiné, en Bourgogne et en Flandre. C'était de mauvais augure pour Jenson, qui n'avait pu servir en rien le nouveau roi.
Aussi est-il probable qu'il fut fort mal accueilli de ce dernier, lorsqu'il vint réclamer la récompense de sa mission.
Il est présumable encore que notre artiste perdit plusieurs années à solliciter en vain le prix de
