HISTOIRE DE L’ORFEVRERIE FRANÇAISE

prévalussent de cette usurpation, pour faire, à leur tour, entrer l'or et l’aro-ont dans la confection de leurs propres ouvrages.

La seconde raison était toute de prudence administrative. Le prix de l or et de l’argent ayant de tout temps été considérablement plus élevé que

celui des autres métaux, la valeur intrinsèque de la matière employée figurait, dans l’estimation des ouvrages d’argenterie, pour un quantum d’autant plus élevé qu’à cette époque le prix infime de la main-d’œuvre ne représentait guère qu’un appoint négligeable. Nous avons eu déjà l’occasion de constater que, dès les temps antiques, on avait pris soin d’inscrire à l’envers des pièces importantes le poids du métal mis en œuvre, déduction faite de toutes les adjonctions que la pièce comportait. Cette coutume, dont le but était de faciliter l’évaluation de l'objet, avait continué; et il suffit de feuilleter quelques inventaires remontant au Moyen Age, pour voir que le poids exact de toutes les orfèvreries y est scrupuleusement noté, et que, les façons étant considérées comme accessoires, lui seul sert à déterminer la valeur marchande des objets inventoriés. Il importait donc, pour que ces estimations reposassent sur des bases certaines, que le métal employé ne. pût subir, au cours du travail, aucune sophistication. Or son altération aurait été singulièrement facilitée par la faculté accordée aux orfèvres de travailler le cuivre — faculté qui leur aurait fourni toutes sortes d’excuses et de faux-fuyants, pour expliquer l’aloi défectueux des ouvrages mis par eux dans le commerce. Et voilà pourquoi leurs règlements, bien loin de leur permettre de se servir des métaux secondaires, les forçaient à jurer d’employer uniquement l’or et l’argent à un titre connu et particulièrement élevé. Ajoutons que ce serment, quelque sacré qu'il pût être, n’était pas la seule précaution que le législateur, toujours un peu sceptique, avait cru devoir prendre pour prévenir ce genre de fraude1.

Leurs Statuts, augmentés et révisés, obligèrent, en effet, dès le xive siècle, les maîtres orfèvres à avoir leurs boutiques « en lieux apparents et sur rüe publique », et ils étaient tenus d’établir « leurs forges et fourneaux scelléz

1. Cette crainte des adultérations était tellement vive que, même dans les monastères, où, pour des raisons d’ordre économique, on travaillait également l’or, l’argent, le cuivre et le laiton, une séparation hermétique existait entre les divers ateliers où ces métaux différents étaient mis en œuvre. (Voir Théophile, Diversarum artium schedula, titre 111.)

Orfèvre exécutant un gobelet, sous les regards de son client, d’après le Tableau de la civilisation (fin du xve siècle).