LAMPES INEXTINGUIBLES

entrant dans le caveau, ils trouvèrent une lampe allumée qui s’éteignit aussitôt que l’air extérieur pénétra.

La seule explication plausible de ce fait, c’est que l’ouverture de ce sépulcre fut faite par des manœuvres, munis de flambeaux ou de torches à l’approche desquels s’enflammèrent des émanations d’hydrogène carburé . Ce phénomène frappa l’imagination des ouvriers et il suffit de la découverte de quelques lampes en terre placées dans ce tombeau pour donner naissance à la tradition des lampes inextinguibles.

Au xviif siècle, cette opinion était encore admise et nous avons relevé dans le Journal de Verdun (1) cinq articles écrits avec beaucoup de soin et tendant à prouver la possibilité des lampes inextinguibles. En 1873, un almanach anglais (// Phelps Brown s Shakespearian Almanac , 1873) n’hésita pas à reproduire cette bizarre assertion et il n’en fallut pas davantage pour rappeler l’attention sur les lampes inextinguibles. 11 en résulta une série d'articles fort intéressants qui parurent dans Y Intermédiaire.

Il y avait, dit ce journal, une bien simple objection à faire, à ce que dans son traité Fortunio Liceti rapporte sur les lampes inextinguibles; mais il paraît que cette objection, qui nous semble si simple, était fort difficile à concevoir au xvne siècle, puisque Descartes lui-même au quatrième livre de ses Principes de philosophie discute sur la nature de la flamme et sur « une certaine petite voûte de fumée qui pourrait la conserver en la maintenant à l’abri de l’air (!) ». Voici tout d'abord ce qu'il fallait dire : Vous n’avez pas vu, personne n’a vu cette lumière depuis l’époque où vous prétendez qu’elle a été allumée. Vous racontez que. sous le pontificat de Paul III. on ouvrit à Rome un tombeau qui se trouva être celui de la fille de Cicéron et qu'à l’instant même le corps, jusque-là bien conservé, tomba en poussière, et que la lampe qui brillait encore s’éteignit. Vous constatez un fait analogue dans la sépulture d’Olybius Maximus à Padoue, dans celle du géant Pallas, mort au temps d’Enée, etc. Cela est bon, mais signifie seulement que lorsque vous avez pénétré dans cette chambre sépulcrale, vous y avez aperçu une lueur qui a disparu devant l’arrivée de la lumière du jour, la chose devient alors des plus naturelles. Vous avez affaire à un de ces feux follets qui sortent des cimetières, au contact de l’air, et peut brûler plusieurs heures, mais, rien ne vous autorise à supposer que vous êtes en présence d’une lampe brûlant dans un espace fermé depuis des siècles.

Pour notre part, nous croyons que la plus simple explication à donner

(1) Voir à ce sujet dans le Journal de Verdun , t. XXI, p. 39 et 40, la longue dissertation faite sur ces lampes par M. Bompard, médecin du roi en file de Ité; proche de la Bochelle, et p. 243, la réponse qu’il lui fut faite par M. Adeline.