CHAPITRE II — ÉPOQUE ROMAINE

Une autre ville reçut les bienfaits «le l’éclairage public : nous possédons quelques détails sur les mesures qui furent prises par Euloge à Édesse, dans ême but. Vers l’an 505, il ordonna d’allumer chaque nuit des lampes (Puis les rues de la ville dont il était le gouverneur, et, afin de pourvoira l’entretien de cet éclairage, il se fit donner par les églises et les monastères une partie de l’huile qu’ils recevaient comme dîme de la piété des fidèles. Yssemani, Bibliotkeca orientalis , Kornæ, 1719, in-fol., p. 281.) L’exemple ne fut malheureusement pas suivi, et le christianisme dut s’en tenir, pour l’éclairage des villes, aux lanternes des confréries et à ces ex-voto illuminés.

§ 8. — Illuminations.

L’usage des feux de joie remonte à la plus haute antiquité : on sait en effet «pie c’est au milieu de feux de ce genre que les anciens patriarches offraient des sacrifices à la divinité. A Rome, à une époque déjà ancienne, Ovide raconte que dans les jeux qui se célébraient en l’honneur delà déesse Palès, on avait coutume de passer trois fois par-dessus les feux de paille allumés à cette occasion.

Pendant les Saturnales, nous savons que l’on faisait de grands sacrifices nocturnes et qu’en même temps, le vin était distribué à profusion aux citoyens.

Capitolin observe que l’illumination que donna Philippe, dans les jeux qu’il célébra à l’occasion de la solennité des jeux séculaires, fut si magnifique, que ces trois nuits n’eurent point d’obscurité. Ce fut dans un feu de joie, au milieu de la place Trajan à Rome, que l’empereur Adrien annula et brûla ses créances sur les provinces. Ces créances montaient à une somme immense, on les évalue à environ cent trente-trois millions cinq cent mille francs de notre monnaie. La mémoire de cette belle action s’est conservée dans les historiens et sur les médailles.

Les anciens Romains célébraient aussi les occasions de réjouissance publique par d«*s illuminations : à la naissance des princes ou dans les grandes

être ne faut-il voir ici qu’une lampe servant d’enseigne et non une lanterne publique. Cependant nous penchons pour la première opinion, et en cela nous pourrions nous faire fort d’un lait qui viendra plus loin quand nous parlerons de la part qui revient au christianisme dans l’établissement de l’éclairage public.

ILLUMINATIONS

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solennités religieuses, ils suspendaient à leurs fenêtres de petites lampes remplies de graisse ou d’huile qui répondaient exactement à ce que nous nommons aujourd’hui des lampions. Juvénal et Persée font mention de cet usage. Dans ces différents cas, c’était principalement par des illuminations que s’exprimait la joie publique, s’inspirant, en cela peut-être, de l’exemple des Juifs qui habitaient l’Italie. Ceux-ci, en effet, fidèles aux usages de leur nation, fêtaient de la sorte la naissance d’Hérode ou son avènement au trône.

Quand viennent, dit Persée, les jours où les circoncis célèbrent l’avènement d’Hérode, les lampions ornés de violettes et rangés aux fenêtres avec ordre exhalent dans les airs un nuage épais de fumée.

Évidemment, ce que dit le poète s’applique moins aux Juifs eux-mêmes qu’aux flatteurs de Rome qui, à leur exemple, illuminaient leur maisons pour faire honneur aux grands. Or, on ne s’étonnera pas de voir les coutumes judaïques s’infiltrer dans la vie romaine, si l’on fait attention que, longtemps avant l’époque dont nous parlons, le nombre des Juifs était considérable à Rome et dans toute l’Italie. Les témoignages de Tacite, de Juvénal et de Joseph à cet égard suffisent pour expliquer l’influence que pouvaient y exercer ces exilés, malgré les mépris dont ils étaient l’objet. Les premières solennités de ce genre furent dues à une fantaisie de Caligula qui, voulant se signaler par une action qu’avant lui personne n’avait accomplie (1), fit illuminer la ville tout entière.

Tout le monde connaît la sanglante fantaisie de Néron qui, par une belle nuit, voulant éclairer plus splendidement la grande ville, y fit mettre le feu.

Les illuminations se rattachent étroitement aux fêtes que l’on donnait dans le cirque ou aux cérémonies religieuses; ainsi les Quinquatries , qui se donnaient en l’honneur de Minerve, n’étaient en réalité qu’une occasion d’illuminations générales. Les vieux Romains, amis des ténèbres, se plaignaient de ces splendeurs inopportunes, allumées, murmuraient-ils, « afin qu’il ne restât aucun asile à la pudeur » . Mais d’autres, au nombre desquels nous avons été surpris de trouver Tacite, moins rigides et devinant mieux, à quinze siècles de

(1) Suétone, Caligula , c. xvm.