CHAPITRE XI II

GAZ HYDROGÈNE

et parlait souvent de la lampe merveilleuse. Elle éclaire (1) aujourd’hui nos rues, nos maisons, nos appartements. Plus d’un souffleur de fourneaux, initié au grand œuvre, a tenté de retrouver la lampe du grand rabbin, nul d’entre eux n’a réussi.

A une époque plus rapprochée de nous, au commencement du xvnc siècle, un médecin français, habitant Tournon, avait consigné dans un livre le compte rendu de ses expériences, au cours desquelles il avait réellement découvert le gaz d’éclairage; son nom était à peu près inconnu jusqu’à aujourd’hui, et le premier qui l’ait tiré de l’oubli est M. Edouard Fournier, qui, dans son curieux livre Le Vieux Neuf lui a effectivement rendu l’hommage qu’il mérite.

Ce médecin s’appelait Jean Tardin, et il a publié, en 1618, un ouvrage intitulé Histoire naturelle de la fontaine qui brusle près de Grenoble , arec la recherche de ses causes et principes et ample traicté des feux souterrains (2).

Son livre est d’une lecture un peu difficile. A propos d’une source naturelle de pétrole située près de Grenoble, il trouve le moyen d’invoquer le témoignage de saint Augustin, et d’appeler à son aide les Pères de l’Église; mais nous devons, et c’est de toute justice, passer à cet auteur ce petit travers, car en somme il n’a fait, en cette circonstance, que suivre un usage généralement employé par tous les écrivains de son temps. Toutefois, il fait preuve d’une véritable érudition, puisqu’il cite la fontaine d’Épire laquelle allume une torche esteinte, et F esteint estant allumée.

La fontaine ardente de Grenoble était depuis bien des siècles un objet d’admiration pour los auteurs qui avaient parlé du Dauphiné; mais aucun n’avait cherché à expliquer le mystère. Jean Tardin avait examiné de plus près ce phénomène, puisque dans son livre il déclare que la flamme ne s esteint pas , ny par son contraire , ny par de [faut de matière , mais estant battue à coups de baston ou de pierre .

La flamme qui se dégageait de cet endroit était bien de l’hydrogène carburé, puisque pendant les nuits obscures elle paraissait claire et transpa-

(1) Maxime du Camp, ouvrage cité, t. Y, p. 286.

(2) Par Jean Tardin, docteur en médecine, avec cette épigraphe : « Le fea vivait en l'eau par dessus sa nature, et l’eau oubliait sa force d’estaindre le feu » (Sapient., XIX). A Tournon pour Guillaume Linocier, juré de l'Université, 1618, avec privilège du Roy.