CHAPITRE XIII — GAZ HYDROGÈNE

où il pût trouver les ressources pécuniaires et l’appui moral dont il avait besoin. En 1804 il publia à Londres le prospectus d’une Compagnie nationale pour la lumière et la chaleur. Il promettait à ceux qui prendraient une action de 100 francs dans sa Compagnie un revenu annuel de 12,450 francs, lequel, ajoutait-il, était probablement destiné à atteindre un jour dix fois cette somme. Comme on avait manifesté la crainte que l’extension de son système d’éclairage n’amenât peu à peu l’épuisement des mines de houille, Winsor déclarait avec assurance que le coke, résidu de la distillation de la houille, donnerait, en brûlant, deux fois plus de chaleur que le charbon qui l’avait fourni.

Le capital de 1,250,000 francs demandé par Winsor fut entièrement souscrit; mais cette somme, au lieu de produire les revenus fabuleux que l’on avait annoncés, fut tout entière absorbée par les expériences.

Winsor ne se découragea pas. Appuyé par une commission de vingt-six membres choisis parmi ses anciens actionnaires, et qui se composait de banquiers, de magistrats, de propriétaires, d’un médecin et d’un avocat, il renchérit si bien sur ses premières affirmations qu’il se fit accorder une somme de 480,000 francs pour continuer ses expériences.

Le 1er mars 1808 (1), Winsor annonça à ses actionnaires qu’il avait adressé à Georges III une demande pour obtenir le privilège exclusif de

(1 : « M. Winsor a publié un mémoire sur sa nouvelle manière d’appliquer la combustion de la houille à l'éclairage des rues. Il paraît que ses appareils ne sont qu’une modification des thermolampes; car, comme ces derniers, ils servent à la distillation du combustible, ils font en même temps l’effet du poêle et éclairent parla combustion du gaz hydrogène.

« L'auteur ne s’explique ni sur la forme ni sur la construction de ses nouveaux fourneaux à éclairer, mais il détaille avec beaucoup de soin les avantages qu'ils présentent. Le principal de ces avantages, et qui prouve en même temps toute la perfection de ses appareils, c’est qu’ils fournissent en produits utiles une quantité égale en poids à celle du combustible employé. Ces produits sont au nombre de quatre, savoir : 1° du charbon épuré ou houille carbonisée, connue sous le nom de coke ; 2° une huile empyreumatique propre à la peinture, ce qui doit la faire supposer dans un grand état de pureté; 3° une liqueur ammoniacale qu’on vend dans cet état et dont on extrait l’ammoniaque ; et 4° du gaz hydrogène ou air inflammable.

« Ces avantages parurent si exagérés que la Société royale de Londres nomma une commission pour vérifier les faits. Les expériences faites par l’auteur en présence de la commission prouvèrent clairement que deux pecks ou un quart de boisseau anglais de charbon, dont la valeur est de 20 sols en France au plus, se transformaient en deux heures de temps en produits évalués à 7 livres 14 sols, ce qui porte à environ 554 livres 8 sols le produit d’un chaldron (36 boisseaux anglais) de houille.

« Indépendamment de ces expériences, M. Winsor a entrepris publiquement plusieurs

WENTZLER, SON THERMOLAMPE

l’exploitation de cette découverte dans tonte l’étendue des possessions britanniques .

Mais le roi avait répondu « qu’il ne pouvait accorder la charte d’incorporation demandée par le mémoire qu’après que l’on aurait obtenu du Parlement un bill qui autorisât la Société » .

En 1810, Winsor, s’étant adressé à la Chambre des lords, obtint ce fameux bill d’autorisation, à la suite duquel le roi Georges III lui délivra la charte royale constituant le premier privilège accordé à une Compagnie gazière. Winsor forma alors une Société au capital de cinq millions qui commença à fonctionner régulièrement et donna enfin des résultats (1).

Toutefois, l’industrie du gaz était encore bien dans l’enfance, puisqu’il n’existait pas de gazomètre central et que le gaz était fabriqué dans chaque maison où il était utilisé.

En 1815, Winsor vint à Paris et prit pour une exploitation de l’éclairage au gaz un brevet qui dépossédait complètement la famille Lebon.

§ 3. — Wentzler, son thermolampe (1804).

Il a été souvent question dans ce travail de thermolampes et d’appareils propres à la fabrication du gaz hydrogène. Il nous a paru intéressant à ce sujet de donner la description d’une de ces machines qui fut construite en 1804, en Moravie, et qui semble avoir été établie avec beaucoup de soin. Nous

essais dans Pall-Mall, qui donnèrent une très bonne idée de sa méthode, et il lut décidé qu'on en ferait usage pour le chauffage et l’éclairage du théâtre Drury-Lane.

« L’auteur a joint à son mémoire un état de la consommation en huile, suif et cire, qui se fait annuellement dans les trois royaumes réunis, pour l’éclairage des rues et des habitations.

« Il en résulte que l’Angleterre consomme pour 98,050,166 livres sterling de luminaire, qu’elle pourrait exporter si la nouvelle méthode était généralement adoptée. » ( Archives des découvertes nouvelles, t. I, p. 358.)

(1) « Lampes à gaz qui éclairent beaucoup mieux que celles dont on a fait usage jusqu à présent. — M. Winsor est l’inventeur de ces nouvelles lampes qu il appelle lampes à gaz ( gas lights). Ou en a établi dans toute la partie méridionale de Pall-Mall, à Londres, et bientôt elles seront adoptées pour Westminster et toides les rues de la capitale au lieu de celles qui ont été en usage jusqu’ici, et dont vingt, dit-on, ne produisent pas autant de clarté qu une seule lampe à gaz, les salles d’étude et les bureaux auxquels elles seront très utiles, parce qu’on n’aura pas sous les yeux ces foyers trop éclatants, qui doivent bientôt fatiguer la vue. On en trouve à Paris rue du Faubourg-Saint-Denis, n° 17, chez M. Pnllebot, fabricant de lampes. » ( Almanach sous verre, t. I, p. 1361 .)