CHAPITRE XIII — GAZ HYDROGENE

Toutefois, cette tentative ne donna aucun résultat satisfaisant, et elle fut momentanément abandonnée. En mars 1802, Murdoch fit un nouvel essai qui n’était pas supérieur à l’expérience que Diller avait faite en France quatorze ans plus tôt (1788). A l’occasion de la paix d’Amiens, Murdoch avait illuminé la façade de la fabrique de Watt et Boni ton, au moyen de deux grosses flammes semblables a des feux de Bengale. En 1802, dans cette même fabrique et de l’aveu même de Samuel Clegg, on se servait de lampes à huile. Pour la première fois, l’année suivante, on s’occupa sérieusement d’installer l’éclairage au gaz, et c’est seulement en 1805 que ce mode d’éclairage fut définitivement adopté dans la fabrique de James Watt. Vers la même époque Murdoch entreprit l’éclairage permanent de la filature de coton de M. Lee, de Manchester, opération dont il rendit compte à la Société royale (1).

Ce ([ni prouve que l’invention de Murdoch n’est pas aussi ancienne que ses compatriotes voudraient bien le faire croire, c’est que le premier compte rendu des expériences que ce chimiste lut à la Société royale de Londres est daté du 25 février 1805.

Dans ce travail, qui est le premier document scientifique se rapportant à l’éclairage au gaz extrait de la houille, Murdoch décrivit des appareils qu’il avait établis chez MM. Phillipes Lee; au surplus ce gaz était bien imparfait et il était si peu épuré qu’on fut obligé de placer des poches à goudron sur

(1) En dehors de ce compte rendu officiel, nous avons trouvé, dans un journal presque contemporain, des détails intéressants sur ces premiers essais de l’installation du gaz. Il est surtout instructif de remarquer avec quelle désinvolture l’auteur anglais parle de l’invention de Lebon : « L’application du gaz hydrogène à l'éclairage, dit cette feuille, a lieu en grand en Angleterre, dans une filature à Manchester. C’est M. W. Murdoch qui, après beaucoup d’expériences, l’y a établi. Cette manufacture est une des plus considérables de la Grande-Bretagne, et ses ateliers, ses comptoirs, ses magasins, la maison des propriétaires qui y est adjacente, forment une masse énorme de bâtiments. Tout y est éclairé par le gaz tiré de la houille. M. Murdoch évalue la lumière produite dans ce grand nombre depièces à celle que donneraient 2,500 chandelles de 6 à la livre.

« La houille se distille dans de grandes cornues de fer. Le gaz est conduit par des tuyaux de même métal dans de grands réservoirs ou gazomètres, où il est lavé et purifié avant de passer par d’autres tuyaux qui le conduisent aux endroits que l’on veut éclairer. Ces tuyaux se terminent par des becs où la combustion s’opère, et qui sont garnis de robinets au moyen desquels on peut graduer l’émission de gaz à volonté.

« Les becs sont de deux espèces : les uns se rapprochent par la forme de ceux qui sont employés dans les lampes d’Argand; les autres sont en forme de tube recourbé, avec une extrémité conique percée de trois orifices pour l’issue du gaz.

« Il y a, dans la totalité de la manufacture, 271 becs de la première espèce et 633 de la seconde. Tous ces becs réunis consomment par heure 1,250 pieds cubes de gaz. La dépense

WINSOR

tout le parcours des tuyaux pour recueillir le goudron qui s’y condensait. Comme, d’un autre côté, on ne connaissait pas l’emploi de la chaux pour purifier le gaz, ce fluide répandait une odeur insupportable dans toutes les pièces où il était amené.

§ 2. WlNSOR.

Au commencement de ce siècle un Allemand nommé Winsor profita de la découverte de Lebon; toutefois, il ne fut pas ingrat à l’égard du grand inventeur français, puisqu’il a déclaré avoir été un des premiers en 1802 à rendre un tribut d'éloges à M. Lebon {Journal des Débats , 9 juillet 1823). Cette année-là, il avait publié à Brunswick une traduction du mémoire de Philippe Lebon sur le thermolampe qu’il dédia au duc régnant, pour le remercier d’avoir assisté à ses expériences sur l’éclairage au moyen de la distillation des bois de chêne et de sapin.

Winsor continua à donner ses représentations publiques dans les villes de Brême, Hambourg et Altona, enfin il se rendit à Londres et exécuta les mêmes expériences en public sur le théâtre du Lycée. Les succès obtenus par Murdoch avec le gaz retiré de la houille attirèrent toute l’attention de Winsor. Il se fit alors naturaliser Anglais et prit dans ce pays un brevet d’invention; c’est à lui que l'on est redevable des rapides progrès que l’éclairage au gaz fit en Europe. Winsor s’occupa ensuite de fonder une Compagnie

totale de l'appareil de l’éclairage, y compris l'intérêt des premiers fonds et les réparations, revient à environ 600 livres sterling, ou 13,000 francs par an. L’éclairage en chandelles coûterait 2,000 livres sterling ou 50,000 francs, d’où il résulte une économie de 35,000 francs. Ceci n'est calculé que pour deux heures d'éclairage par jour, en prenant une moyenne proportionnelle pour toute l’année. Si l’éclairage devait durer plus longtemps, l’économie sérail plus considérable, parce que l’intérêt du fonds et quelques autres frais resteraient les mêmes. Dans les premiers temps où l’appareil fut établi, on était incommodé de l’odeur du gaz non consommé ou imparfaitement purilié. Plus de soin et quelques perfectionnements dans l’appareil ont fait disparaître cet inconvénient. Les ouvriers se louent de la douceur de la lumière et d’une uniformité parfaite de l’éclairage.

« M. Murdoch, loin de vouloir s’attribuer la première découverte de cette propriété du gaz de la houille, nous apprend que dès 1730 le docteur Clayton la connaissait et avait fait différentes expériences sur la combustibilité de ce gaz qu’il nommait «esprit de houille ». « Mais il paraît, dit Murdoch, que l’idée d’employer cette inflammabilité ne lui était pas venue. » On sait qu'en France M . Lebon, inventeur des thermolampes , s'est occupé aussi de cet objet. Mais ses succès ne furent point encouragés . »