CHAPITRE XV — MATIÈRES ÉCLAIRANTES

Pendant tout le moyen âge on continua, pour s’éclairer, à employer du Pois résineux que l’on appelait même par un jeu de mots « chandelles de bûches ».

1575. — Et est ce pays da Gascogne) abondant en pins résineux, d’où advient que la chandelle qu’on fait de cette matière est appelée par gausserie à Bordeaux, candèle de buchs, de laquelle se servent les pauvres gens par tout ce pays, et en Armaigniac, Béarn et Bigore, tellement que leurs maisons en sont toutes noires (Belleforets, Cosmographie, t. I, p. 383).

16 H. — Candies: of rose a used h g the power inhabitants bot h of that country (Bordeaux) and of Armignac (Cacgrave).

Au xviie et au xvme siècle, on appelait torches de cire de gros flambeaux formés de plusieurs mèches qui étaient de forme généralement carrée : nous les avons étudiés en parlant des chandelles de cire.

Citons enfin comme dernier moyen d’éclairage une recette que nous trouvons dans un journal de l’époque révolutionnaire et que son côté pratique recommande tout spécialement a nos lecteurs :

Moyen de se passer de secours la nuit pour s’éclairer. — Faites rougir au feu un boulet de fer de 24 livres ou environ et le suspendez au plancher avec une chaîne de pareil métal, prenant garde qu’elle ne s’échauffe trop. Vous aurez une lumière économique qui éclairera toute la nuit, et à laquelle on pourra faire prendre une allumette pour allumer une bougie. C’est ainsi que les habitants de la baie d’Hudson s’éclairent pendant leurs longues nuits d’hiver. .

CONCLUSION

uelle conclusion proposerons-nous au lecteur bénévole qui aura bien voulu nous suivre jusqu’ici? Une pareille question est certainement embarrassante, et la solution est loin de s’imposer d’elle-même.

La seule observation que nous puissions émettre, c’est que pendant toute la durée de notre travail nous avons surtout cherché à donner un exposé précis de faits et de textes, nous appuyant sur ces derniers pour ajouter une authenticité absolue aux monuments que nous avons présentés comme exemples.

Ainsi que nous le disions en commençant, les meubles et les instruments en usage aux diverses époques donnent une idée exacte de la civilisation qui en est contemporaine. Les lampes romaines, d’un travail souvent si précieux, mais d’un mécanisme si rudimentaire, nous montrent ce mélange de luxe et de barbarie qui caractérise les conquérants du monde, enrichis et énervés par leurs succès.

Avec les modestes lampes de terre des catacombes, nous assistons à la lutte entre le christianisme et la religion païenne; nous traversons ensuite cette sombre période pour laquelle les documents font presque entièrement défaut, et où le règne de Charlemagne jette une lueur qui va bientôt s’éteindre pour ne reparaître qu’au xine siècle, aveclasage administration de saint Louis. On voit à ce moment les résultats puissants qu’une foi énergique peut atteindre et dont nos belles cathédrales gothiques sont le plus puissante manifestation.

Les xiv° et xvc siècles nous donnent une idée de la richesse et de l’éclat que

CONCLUSION

présentait alors la cour des rois de France; avec le xvie nous arrivons à cet art nouveau, inspiré de l’antiquité, qui avait envahi notre pays, à la suite des guerres d’Italie. Le xvn° siècle nous apparaît froid, compassé, fidèle image de la rigoureuse étiquette à laquelle étaient soumis tous ceux qui tenaient à être considérés comme des gens de bonne compagnie.

La réaction se fait sentir sous Louis XV, la simplicité et la ligne droite sont exclues de l'ornementation ; on arrive à des formes tellement contournées que les contemporains eux-mêmes dénoncent cet abus. « Nous serions fort obligés aux orfèvres, lisons-nous dans le Mercure de décembre 1754, s’ils voulaient bien se souvenir qu’un chandelier doit être perpendiculaire et non torturé comme si quelqu’un l’avait forcé. » Nous n’en dirons pas davantage sur ce style; tout ce que l’on a connu sous le nom de rocaille peut être compris dans cette appréciation. Les modes de Louis XVI, un peu guindées, semblent protester contre ce manque de pureté dans le goût. Sous ce règne, on trouve encore des productions artistiques d’une grande valeur, mais elles n’auront qu’un temps. Nous ne dirons rien de la Révolution ni des époques qui l’ont suivie, car dans cette période on a servilement imité le style empire qui n’était lui-même qu’une interprétation de l'art antique.

Les modèles que lions avons reproduits ici paraîtront peut-être souvent bien simples et bien modestes, mais il nous a semblé que les objets usuels sont les plus intéressants à étudier et les plus précieux peut-être au point de vue documentaire. Ce 11e sont pas en effet les pièces exceptionnelles exécutées dans des circonstances spéciales qui peuvent nous renseigner sur les meubles et sur les appareils en usage à une époque déterminée. Ce qui, à notre avis, caractérise le mieux un siècle, c’est l’objet pratique, le chandelier ou la lampe dont se servent les pauvres et les artisans, et ce que nous regrettons le plus, c’est de n’avoir pas rencontré ces chandeliers de bois, si communs autrefois, mais que leur matière même condamnait à une prompte destruction.

Nous avons été particulièrement frappé du peu de progrès que nos aïeux ont fait dans la manière de s’éclairer. Depuis l’époque romaine jusqu’au milieu du xviie siècle, on en était resté à l’emploi des chandelles de suif ou de cire, bien imparfaites, mais moins désagréables cependant que la lueur rougeâtre des lampes fumeuses ; et pendant le règne de Louis XIV, on commence seulement à comprendre tout ce qu’il y a de défectueux et même d’humiliant à se servir encore de procédés aussi grossiers. Nous avons alors assisté à cette lutte, à ce courant qui portait tous les esprits à chercher un remède à un

CONCLUSION

si fâcheux état de choses. La découverte d’Argand, débarrassant la lampe de tous les inconvénients qu’on lui reprochait, changea complètement l’ancien modus vivendi. Mais, si importante que fût cette découverte, on peut dire que c’est l’invention de Lebon qui a causé la plus grande et la plus salutaire révolution qu’une invention moderne ait provoquée dans notre civilisation. Le gaz nous chauffe, nous éclaire, et les services qu’il rend dans l’industrie sont tels qu’aucun autre agent ne le pourra jamais supplanter. Nous sommes maintenant tellement habitués aux services que nous prodigue journellement ce fluide bienfaisant, qu’il ne nous semble pas que pendant tant de siècles on ait pu s’en passer.

Noublions pas cependant que malgré la pauvreté et l’imperfection de leur éclairage nos pères ont su vivre heureux; leur exemple doit nous servir de leçon; sachons apprécier notre bonheur sans nous montrer égoïstes, et mettons en pratique cette jolie devise relevée sur une lampe du moyen âge : c’est assurément le meilleur enseignement de charité et d’abnégation; aussi cette inscription qui nous a servi d’épigraphe sera notre dernière conclusion :

Servo et consumo alteri.

Henry-René D’Allemagne.

31 Décembre 1800.