ILLUMINATIONS

solennités religieuses, ils suspendaient à leurs fenêtres de petites lampes remplies de graisse ou d'huile qui répondaient exactement à ce (jue nous nommons aujourd'hui des lampions. Juvénal et Persée font mention de cet usage. Dans ces différents cas, c'était ])rincipalement par des illuminations que s'ex})rimait la joie publique, s'inspirant, en cela peut-être, de l'exemple des Juifs qui hal)itaient l'Italie. Ceux-ci, en effet, fidèles aux usages de leur nation, fêtaient de la sorte la naissance d'Hérode ou son avènement au trône.

Quand vienneiU, dit l^ersée, les jours où les circoncis célèbrent l'avènement d'Hérode, les lampions ornés de violettes et rangés aux fenêtres avec ordre exhalent dans les airs un nuage épais de fumée.

Évidennuent, ce *]ue dit le poète s'applique moins aux Juifs eux-mêmes qu'aux flatteurs de Borne qui, à leur exemple, illuminaient leiu" maisons pour faire honneur aux grands. Or, on ne s'étonnera pas de voir les coutumes judaïques s'infiltrer dans la vie romaine, si l'on fait attention que, longtemps avant l'époque dont nous parlons, le nombre des Juifs était considérable à Rome et dans toute l'Italie. Les témoignages de Tacite, de Juvénal et de Joseph à cet égard suffisent pour expliquer l'influence que pouvaient y exercer ces exilés, malgré les mépris dont ils étaient l'objet. Les premières solennités de ce genre furent dues à une fantaisie de Caligula qui, voulant se signaler par une action qu'avant lui personne n'avait accomplie (1), fit illuminer la ville tout entière.

Tout le monde connaît la sanglante fantaisie de Néron qui, par une belle nuit, voidant éclairer plus splendidement la grande ville, y fit mettre le feu.

Les iUuminations se rattachent étroitement aux fêtes que l'on donnait dans le cirque ou aux cérémonies religieuses; ainsi les Quinquati'ies , qui se donnaient en riionueur de Minerve, n'étaient en réalité qu'une occasion d'illuminations générales. Les vieux Romains, amis des ténèbres, se plaignaient de ces splendeurs inopportunes, allumées, murmuraient-ils, « afin qu'il ne restât aucun asile à la pudeur » . Mais d'autres, au nombre desquels nous avons été surpris de trouver Tacite, moins rigides et devinant mieux, à quinze siècles de

(1) Suétone, Caligula, c. xvni.

distance, quels grands moyens de sécurité la police moderne trouverait dans l'éclairage, d'autres disaient hautement que « les feux dont resplendissait la ville étaient uue garantie pour les mœurs (1) ». Ainsi, voilà ipie [larliasard. et lorscpi'il ne croyait servir qu'un de ses fastueux caprices, Néron faisait (pielipu* chose qui devait profiter à la civilisation future.

(Ij Annalex, 1. ,\IV, c. xxi.