LUTTE DE L'ESPRIT ANCIEH ET DE L'ESPRIT MODERNE

et rautorité d'Olivier de Serres dont il avait remarqué ces paroles : « Pour faire tant plus expérimenter au mesnager la libéralité de la nature, je le vestirai et meublerai pompeusement, en lui donnant l'adresse d'avoir abondance de soye, dont il tirera grands deniers, et ce par l'admirable artifice de vers qui la vomissent toute filée estant nourris de la feuille du meurier. » Il avait appris du même grand agronome patriote « la manière de faire la soye, incognue de nos ancestres, à faute de s'en vouloir enquérir, ayant longtemps cru comme de père en iils ce bestail ne pouvoir vivre ailleurs qu'au pays de son origine. Mais le temps, maistre des arts, a montré combien vaut la raisonnable recherche des choses honnestes, de telle curiosité étant sortie la vraye science de gouverner ce bestail, qu'aujourd'hui on emploie avec aussi peu de hasard que les terres sont semées et les vignes plantées pour avoir du blé et du vin. Ainsi souvent advient de rencontrer ce qu'on cherche. Dieu bénissant le labeur et le travail de ceux qui employent leur entendement non-seulement pour eulx, mais aussi pour l'utilité publique*. »

Henri avait enfin une dernière raison qu'il tenait en réserve.

11 voyait venir Sully avec ses lois somptuaires, et il

n'en sentait au moins ici ni la nécessité ni l'opportunité.

Non moins galant que politique, il craignait de mettre

contre lui les femmes, et il lançait à son ministre cette

originale boutade : « J'aimerais mieux combattre le roi

* Théùkre de Vagricultwrey t. U, liv. V, ch. xiv.

(l'Espagne on trois balaillrs rangées que tous ces gens de jusliee, de finances eldVcritoires, et surtout les femmes et les filles, que vous me jelleriez sur les bras par tant de bizarres règlements. »

Ainsi la volonté du roi était arrêtée, et elle devait entraîner celle du ministre, qui n'eut qu'à faire sa soumission, mais sans que son interlocuteur eût la salisfaction de le convaincre, a Puisque telle est votre volonté absolue, répliqua-til, je n'en parle plus; le temps el la pratique vous apprendront que la France n'est nullement propre à de telles babioles. »

Ces « babioles » étaient appelées, comme source de travail et de richesse, à un assez bel avenir.

Les prévisions d'Olivier de Serres et de Henri IV étaient prodigieusement dépassées. Ils estimaient à 4 millions d'écus d'or, qui vaudraient 40 millions de francs de notre monnaie, la consommation de la France. On évaluait naguère cette consommation à 500 millions de francs, et la production annuelle de nos soieries dépassait 400 millions, ouvrant une marge à l'exportation à laquelle ils ne songeaient pas. L'importation, qui était presque tout pour Henri IV, ne procurait plus que les deux cinquièmes de la consommation française, la production indigène suffisait au reste et fournissait une partie des denrées exportées.

Le succès économique de l'introduction de la soie fut-il donc acheté au prix de ces inconvénients moraux el physiques rédoutés par Sully? Le côté agricole de cette industrie échappait à ces périls. Quant à la production purement industrielle, la crainte de voir