PARIS SOUS LOUIS XHI

a lieu sous Louis XIII. Voici une grande nouveauté : Tautoritë, poussée par une ardeur d'amélioration dont rien n'avait donné encore Tidée à ce point, forme, exécute le plan le plus étendu. L'exemple venait de Henri IV. Mais l'œuvre nouvelle dépasse de beaucoup les changements opérés par ce grand roi et ses prédécesseurs. C'est véritablement le Paris moderne qui commence, et non-seulement la ville matérielle, mais la société, la vie élégante des cercles, des salons, le théâtre ; tous les caractères moraux et sociaux enfln qui constituent Toriginalité et la vie propre de la grande capitale. Un de nos illustres contemporains, Victor Cousin, protestait, en y insistant avec une rare éloquence, contre la confusion qui était faite trop souvent, sous le rapport littéraire, entre la « période Louis XIII », dont il vantait avec raison la forte originalité, et le « siècle de Louis XIV ». Cette distinction n'est pas applicable seulement aux lettres. Il y a, pour Paris, à tous les points de vue qu'on vient d'indiquer, une «r période Louis XIII » , et cette période est une date, une époque dans son histoire, et par conséquent, à bien des égards, dans celle du luxe et de la civilisation. Entre nous et ce Paris là, il y a moins loin qu'entre ce même Paris du commencement du dix-septième siècle et celui de la Ligue, qui n'en était séparé pourtant que par un petit nombre d'années. Nous pouvons nous faire une certaine idée de l'étendue des démolitions et des constructions accomplies sous Louis XUI dans des vues de luxe comme d'agrandissement par ce signe qu'il y eut une crise formidable de loyers. L'autorité, qui hésitait moins qu'aujourd'hui à

s*ingérer dans les faits économiques et dans les relations privées, se hâta de prendre les locataires sous sa tutelle, et réduisit tous les loyers d'un quart (1622). Les propriétaires n'en tinrent nul compte, et Ton assiste alors à une de ces luttes instructives entre la loi naturelle qui régit les intérêts selon les fluctuations de l'offre et de la demande, et la loi positive qui prétend la faire céder à des considérations d'humanité ou de politique. L'autorité s'y reprend à plusieurs fois, emprunte le secours du Parlement, qui fait publier, en 1633, un nouveau règlement pour le rabais du loyer des maisons, et rappelle ces prescriptions cinq fois jusqu'en 1649, le tout en vain. On luttait inutilement contre l'inévitable fatalité des villes qui se transforment et s'embellissent, et sont obligées de faire les frais de leur luxe. Les nouvelles maisons, plus commodes et plus magnifiques, installées sur des terrains nouveaux et plus chers, devaient nécessairement être louées plus chèrement. Comment éviter que les anciens propriétaires, qui n'avaient pas eu les mêmes frais à supporter, ne profitassent néanmoins des mêmes circonstances? Tout donne lieu de croire qu'un certain renchérissement resta comme la conséquence forcée d'exigences nouvelles. Paris dès lors paye le prix de son ambition de faire figure, la première figure dans le monde civilisé.

Essayons de dire ce que fut cette ville nouvelle sortie de terre à la voix de Marie de Médicis et de Richelieu. L'utilité, la beauté, la magnificence, — trois choses distinctes, plus d'une fois séparées, — s'y réunissent dans des proportions également dignes d'être remarquées.